Алфа Кентавър е двойна звездна система, намираща се на 4,3 светлинни години от Земята, която е нашият най-близък звезден съсед. Въпреки близостта ѝ, многократните астрономически изследвания не са открили убедителни доказателства за наличието на извънслънчеви планети в тази система. Факт е, че Алфа Кентавър се състои от две звезди, които обикалят една около друга, което прави откриването на екзопланети с помощта на двата най-популярни метода много трудно. Ето защо търсенето на потенциално обитаеми планети на Алфа Кентавър ще се осъществи по съвсем нов начин с помощта на специален телескоп.
Екип от Университета в Сидни предложи нов начин за търсене на потенциално обитаеми екзопланети в системата Алфа Кентавър с помощта на астрометричен метод. Той включва проследяване на видимото положение на звездата в небето за признаци на колебание, което от своя страна показва, че звездата е под влиянието на гравитационните сили на планета.
През 2018 г. учените представиха концепция за интерферометричен телескоп за наблюдение на орбитите на астрономическите съседи (TOLIMAN, по името на древното арабско име на звезда), който би трябвало да помогне за тези наблюдения. Вместо да концентрира светлината във фокусиран лъч, както е при конвенционалните телескопи, TOLIMAN разчита на дифракционната картина на огледалото на зрителната тръба, което разпределя светлината на звездата в сложна флорална картина, позволяваща изключително прецизни измервания на движението на звездата. По този начин признаците за наличието на екзопланети ще могат да бъдат съвместно наблюдавани и от други по-мощни инструменти, които не са предназначени единствено за наблюдението на Алфа Кентавър.
Алфа Кентавър се състои от първична звезда от G-тип, подобна на Слънцето, и вторична звезда от К-тип, оранжево джудже. Поради двоичния й характер е много трудно да се разпознаят евентуалните сигнали от тази система, които биха могли да покажат съществуването на екзопланети. Астрономите вече са изпробвали транзитния метод, при който звездите се наблюдават за периодични спадове на яркостта, показващи, че планета преминава пред звездата спрямо наблюдателя. Но тъй като двете звезди също постоянно транзитират, този метод не може да се приложи към системата.
За откриването на екзопланети се използва и методът на радиалната скорост. Въз основа на скоростта на движение на звездата астрономите определят наличието на планета или система от планети. Но в случая с Алфа Кентавър звездите обикалят една около друга, което оказва влияние върху колебанията на техните движения. Това също затруднява откриването на планети, които биха могли да обикалят около тях.
Астрономите съобщиха за множество възможни сигнали от Алфа Кентавър. Първият от тях се появи през 2012 г., когато астрономите съобщиха за RV сигнал от звездата Алфа Кентавър B, който бе приписан на планетата Алфа Кентавър Bb. През 2015 г. се оказа, че сигналът е бил фалшив. През 2013 г. бе съобщено за възможна транзитна планета, но тя бе твърде близо до звездата, за да може в нея да има живот. През 2021 г. бе открита планета-кандидат в близост до Алфа Кентавър А с помощта на директни термовизионни изображения, но тя все още не е потвърдена от други научни екипи.
TOLIMAN получи подкрепата на Breakthrough Initiatives – програмата за научни и технологични изследвания на проблема за живота във Вселената.