Астрономите откриват потенциална планета джудже отвъд Плутон

Астрономи в Япония са забелязали далечен обект, обикалящ около Слънцето далеч отвъд Нептун, което сочи към необикновено събитие, случило се в ранните години на Слънчевата система.

Астрономите направиха откритието, използвайки телескопа Subaru, монтиран на върха на изгаснал вулкан в Хавай. Наблюденията са били на малък обект, обикалящ около 252 астрономически единици от слънцето, където една астрономическа единица е средното разстояние между слънцето и Земята. Учените му дадоха официалното обозначение 2023 KQ14 и го нарекоха Амонит, на името на изчезнала група морски животни – намигване към статута му на краен остатък от ранната слънчева система.

За сравнение, средното разстояние на Плутон от Слънцето е около 40 а.е., така че 2023 KQ14 е доста далеч. На разстояние от 37,7 милиарда километра, светлината, отразена от амонита, достига Земята за около 34 часа.

Откритието, публикувано във вторник в списание Nature Astronomy, бележи четвъртото откритие на „седноид“. Тази група от далечни транснептунови обекти има изключително удължени орбити, които се простират отвъд пояса на Кайпер. За разлика от други обекти, обикалящи около слънцето отвъд Нептун, седноидите са отделени от гигантската планета, което означава, че не са засегнати от нейното гравитационно поле. Астрономите откриха първия седноид, наречен Седна, през 2003 г.

Амонитът е открит за първи път от астрономи през 2023 г. като част от проекта Subaru FOSSIL (Formation of the Outer Solar System: An Icy Legacy). Последващи наблюдения през юли 2024 г. с телескопа Канада-Франция-Хавай потвърдиха откритието, разкривайки орбитата на обекта. Той е забелязан и в архивни изображения, направени през 2021 г. и 2014 г., което позволи на астрономите да моделират орбитата му с по-голяма прецизност.

Използвайки компютърни симулации, изследователите, стоящи зад откритието, предполагат, че Амонитът е поддържал стабилна орбита в продължение на поне 4,5 милиарда години. При най-близкото си приближаване до Слънцето, той е на 66 а.е. от него. За разлика от своите събратя седноиди, Амонитът в момента се движи в различна орбита. Симулациите обаче показват, че орбитите на всичките четири известни седноида някога са били много сходни — преди около 4,2 милиарда години. Това хвърля съмнение върху съществуването на теоретичната Девета планета.

Седноидите са ключово доказателство за дългогодишната теория, че масивна девета планета обикаля около Слънцето отвъд Нептун. Групата от малки обекти се движи в удължена орбита, която не може да се обясни с гравитационното влияние на известните планети на Слънчевата система, което предполага, че девета, все още неоткрита планета може да привлича седноидите към себе си.

„Фактът, че настоящата орбита на Амонит не е подравнена с орбитите на трите други седноида, прави хипотезата за Деветата планета по-малко вероятна“ — казва в изявление Юкун Хуанг, изследовател в Националната астрономическа обсерватория на Япония, който е провел симулацията на орбитата на Амонит. „Възможно е планетата някога да е съществувала в Слънчевата система, но по-късно да е била изхвърлена, което е довело до необичайните орбити, които наблюдаваме днес.“

Смята се, че амонитът е широк между 220 и 380 километра. Въпреки че е мъничък, присъствието му показва, че тук се случва нещо много по-голямо. „Амонитът е открит в отдалечен регион, където гравитацията на Нептун има слабо влияние. Наличието на обекти с удължени орбити и големи перихелиеви разстояния в този регион означава, че нещо изключително се е случило в древната епоха, когато се е образувал амонитът“ — каза в изявление Фуми Йошида, планетарен учен и съавтор на новото изследване. „Разбирането на орбиталната еволюция и физическите свойства на тези уникални, далечни обекти е от решаващо значение за разбирането на пълната история на Слънчевата система.“