Атомните залози на Алтман: стартъпът Helion обещава ядрен синтез до 2028 година. Дали ще се получи?

Сам Алтман вече инвестира стотици милиони долари в проекта. Ще се оправдаят ли надеждите?

Сам Алтман, милиардер и главен изпълнителен директор на OpenAI, направи голям залог за бъдещето на енергията. Той инвестира значителна част от състоянието си в Helion Energy – стартъп, който се стреми да постигне заветната цел на ядрената физика – контролиран синтез на атомните ядра.

Helion Energy се откроява сред конкурентите си със своя амбициозен план. Компанията възнамерява да пусне в експлоатация първата в света електроцентрала за синтез на атомни ядра още до 2028 г. Освен това скоро след това Helion планира да започне да доставя енергия на Microsoft Corporation.

Подобен срок изглежда невероятно кратък за индустрия, която се опитва да обуздае енергията на звездите в продължение на почти един век. Дори и с оглед на неотдавнашните научни пробиви, целта на Helion изпреварва с няколко години и най-оптимистичните прогнози на експертите.

Въпреки това Helion все още не е представила убедителни доказателства за своя напредък. Въпреки солидното финансиране, компанията не публикува експериментални резултати и рядко споделя своите планове за близкото бъдеще.

Главният изпълнителен директор на компанията Дейвид Киртли обяснява тази стратегия с факта, че основната им задача не е да демонстрират теоретични постижения, а да работят върху един реален и истински реактор. Според него бързото разработване на прототипи и тяхното тестване им позволява да придобият повече практически знания, отколкото дългите теоретични изчисления и компютърното моделиране на първоначалния етап.

Вътре в компанията обаче не всички споделят оптимизма на ръководството. Според докладите и интервютата с настоящи и бивши служители на Helion, мнозина се съмняват във възможността за пускане на седмия прототип на Polaris до края на годината, както беше планирано първоначално.

Ситуацията се изостря от вътрешните проблеми на компанията, свързани с оплаквания от неподходящо поведение и дискриминация по полов признак. През последните две години поне пет служителки са се обърнали към защитници на правата на човека по различни причини. Сред тях е и учен, напуснал Helion заради сексуален тормоз.

Сам Алтман работи в Helion от около десет години. Той ръководи Y Combinator през 2014 г., когато основателите на стартъпа се присъединяват към инкубатора. Подкрепата му продължава и по-нататък, като през 2021 г. Алтман инвестира 375 млн. долара в кръг на финансиране на обща стойност 500 млн. долара.

Сам е и председател на борда на директорите на Helion и многократно е заявявал, че е уверен в потенциала и технологията на компанията. Бизнесменът не крие интереса си към чистата енергия и е инвестирал и в други проекти в тази област, включително в стартъпа за ядрена енергия Oklo Inc.

Helion се отличава от другите играчи в областта на ядрения синтез с подхода си към публичността. Докато конкуренти като Commonwealth Fusion Systems и TAE Technologies активно участват в научни конференции и публикуват резултати от изследвания, Helion остава сравнително затворена компания.

Компанията рядко се появява на големите индустриални събития, на които бизнес лидери и учени споделят своите постижения и идеи. Така например на неотдавнашната годишна среща на отдела по физика на плазмата на Американското физическо общество Helion представи само два доклада, докато други компании изнесоха десетки презентации.

Бившите служители твърдят, че ръководството редовно е отхвърляло молбите за участие в промишлените събития. Освен това компанията избягва да обяснява защо претендира за постижения като нагряване на плазмата до 100 милиона градуса по Целзий, без да публикува резултатите в рецензирани научни списания.

Въпреки това Helion активно се рекламира пред по-малко технически грамотната аудитория. Компанията покани блогъри, занимаващи се с наука, да посетят нейните съоръжения и активно използва социалните медии, за да популяризира идеите си. Самият Алтман често действа като главен защитник на компанията и популяризира Helion в Twitter, подкасти и традиционни медии.

Въпреки това Helion продължава да привлича инвестиции и да сключва сделки. Наскоро компанията обяви партньорство с Nucor Corp., най- големият производител на стомана в Северна Америка, който е инвестирал 35 млн. долара и се е съгласил да участва в изграждането на съоръжение с мощност 500 мегавата. Съобщава се също, че е в преговори с OpenAI за доставка на „огромни количества електроенергия“ за захранване на центрове за данни.