Второ частно, но първо успешно: Blue Ghost извърши перфектно кацане на Луната

Космическият апарат е готов да започне двуседмична научна мисия.

Американската компания Firefly Aerospace успя да осъществи меко кацане на Луната от първия път. Апаратът Blue Ghost, с размерите на компактен автомобил, се приземи близо до древен вулканичен отвор в Морето на кризите – обширна равнина в североизточната част на видимата страна на естествения спътник на Земята.

В момента на историческото събитие (3:35 ч. източно американско време) в Центъра за управление на полетите в Остин цареше пълна тишина. Служителите затаиха дъх, докато наблюдаваха как космическият апарат се приближава към целта със скорост от около три километра в час. Уил Куган, главният инженер на проекта, потвърди навлизането на Blue Ghost в лунната гравитация, а миг по-късно обяви успешното кацане на Луната.

Постижението на Firefly е второто в историята на частните космически полети, но първото, което е напълно успешно. Миналата година космическият кораб Odysseus на Intuitive Machines извърши нестабилно кацане, в резултат на което повечето от научните инструменти на борда се повредиха.

Досега само пет държави са успели да осъществят меко кацане на лунната повърхност: Съветският съюз, Съединените щати, Китай, Индия и Япония. Сега американски и китайски специалисти се подготвят да изпратят астронавти на земния спътник – първите екипажи трябва да кацнат съответно през 2027 и 2030 г. Двете държави активно включват съюзници и частни фирми в разработването на космически технологии.

Пътят на Blue Ghost до набелязаната цел не беше лесен – устройството три пъти обиколи Земята, преодолявайки около 4,5 милиона километра. До Луната, която се намира на разстояние 383 хил. километра, той достигна месец и половина след изстрелването от космическия център Кенеди с помощта на ракета на SpaceX.

На борда се намират десет научни инструмента, които се захранват от три слънчеви панела. В продължение на две седмици, преди лунната нощ с температури до минус 173 градуса по Целзий, оборудването на Honeybee Robotics ще изучава състава на почвата и температурата под повърхността. Компанията е собственост на Blue Origin, която разработва собствен модул за кацане на астронавти по програмата на НАСА Artemis. Стереокамерата на изследователския център на НАСА в Лангли ще анализира и облаците прах, предизвикани от кацането – тези данни ще помогнат да се предвиди поведението на реголита по време на бъдещите мащабни мисии.

Мисията Blue Ghost е една от трите лунни програми, които се изпълняват в момента. Японската компания ispace изстреля втория си модул с възможност за кацане със същата ракета през януари, а Intuitive Machines в сряда започна втория си опит да достигне повърхността на спътника.

Проектът се осъществява в рамките на програмата на НАСА за комерсиални лунни услуги за полезен товар (Commercial Lunar Payload Services – CLPS) на стойност 101 млн. долара. Проектът има за цел да развие частния сектор в изследването на Луната и да намали разходите за подобни мисии в бъдеще.

Все повече нови участници се включват в надпреварата за лунни мисии. Япония и Индия, съюзници на САЩ, разработват свои собствени космически програми – Индия вече осъществи първото меко кацане през 2023 г. Много държави следват модела на НАСА в развитието на комерсиалните космически полети: Индия инвестира в частния космически сектор, а Европа финансира няколко стартъпа, разработващи ракети-носители.

Въпреки това космическата индустрия на САЩ в момента преживява известни сътресения. След като Доналд Тръмп се върна в Белия дом, приоритетите на страната може да се изместят към Марс – посока, предпочитана от главния изпълнителен директор на SpaceX и съюзник на новия президент, Илън Мъск. Но изпълняващата длъжността ръководител на НАСА Джанет Петро подчерта на церемонията по кацането на Blue Ghost, че Луната остава основна част от целта на САЩ да доминират в космоса.