Данни на НАСА хвърлят съмнение върху теорията за вътрешната структура на Веста

Веста —- вторият по големина обект в главния астероиден пояс и отдавна привлича вниманието на учените. Докато по-малките астероиди се считат за отломки от сблъсъци, големите обекти като Веста вероятно са първични тела, останали от ранното формиране на Слънчевата система.

Дълго време Веста се смяташе за протопланета, която никога не е завършила процеса си на формиране. Ново проучване обаче оспорва тази теория, поставяйки под въпрос дали всъщност има добре дефинирано ядро, мантия и кора —- отличителните белези на земеподобните планети.

Веста: незряла планета или фрагмент от друг свят?

Една от характерните черти на земеподобните планети е диференциацията —- процес, при който тяло в течно състояние се разделя на слоеве според плътността: тежките елементи потъват към центъра, образувайки ядро, докато по-леките елементи остават по-близо до повърхността.

Смятало се е, че Веста е претърпял този процес, като е имал желязно ядро, силикатна мантия и кора. През 2012 г. данни от мисията Dawn на НАСА подкрепиха тази хипотеза. Но нов анализ, представен в статията „Малкото ядро ​​на Веста, разкрито от данни от мисията Dawn“, предполага друго.

Новият поглед на мисията Dawn към Веста

Мисията Dawn изучава Веста в продължение на 14 месеца, започвайки през юли 2011 г., събирайки гравитационни и геохимични данни, както и анализирайки формата на астероида. Предишни оценки показват наличието на ядро ​​с радиус около 110 км.

Ново проучване, ръководено от Райън Парк от Лабораторията за реактивно движение на НАСА, обаче показва, че структурата на Веста е много по-малко диференцирана, отколкото се смяташе досега. Според новите данни, вътрешната му структура е по-хомогенна, а разликата в плътността между ядрото и мантията е незначителна. Това означава, че ядрото е или много малко, или напълно липсва.

„Историята на Веста е много по-сложна, отколкото си мислехме, оформена от уникални процеси като прекъсната диференциация и сблъсъци в късен етап“ — казва Райън Парк.

Две хипотези за произхода на Веста

Авторите на изследването изложиха две основни хипотези:

1. Непълната диференциация на Веста може да е започнала процеса на диференциация чрез топене в началния етап на формиране, но е изстинала преди този процес да е завършил. Това обяснява наличието на базалтова лава на повърхността му, което показва частично топене.
2. Фрагмент от по-голямо тяло. Друга възможност е Веста да е фрагмент от по-голяма, вече диференцирана планета, унищожена от катастрофален сблъсък в ранните етапи на еволюцията на Слънчевата система. Това обяснява защо химичният състав на метеоритите, които вероятно произхождат от Веста, не показва непълна диференциация.

„Това може да е фрагмент от древна планета, която никога не е завършила формирането си. Просто все още не знаем от коя планета идва“ — каза съавторът Сет Джейкъбсън от Мичиганския държавен университет.

Има все още много неизвестни

Въпреки събраните данни, учените все още не могат окончателно да определят коя от хипотезите е правилна. По-нататъшни изследвания вероятно ще хвърлят светлина върху сложния път, който Веста е поел. Едно е сигурно: новият анализ значително променя разбирането ни за този обект. Това вече не е просто недоразвита планета —- може би е част от разрушен свят, който някога е бил много по-голям.