Живот отвъд Земята: Бъдещият телескоп на НАСА ще изучава далечните екзопланети

НАСА разработва нова мисия, която би могла да бъде ключът към отговора на един от най-дълбоките въпроси на човечеството: Сами ли сме във Вселената? Става въпрос за бъдеща обсерватория, наречена Habitable Worlds Observatory (HWO), чието стартиране е планирано за 2040-та година.

Проектът включва създаването на телескоп, способен да изучава близо 6000 вече открити екзопланети и да търси признаци на живот върху тях, включително и химични съединения, които могат да показват биологична активност. Учените ще се съсредоточат предимно върху търсенето на кислород, озон и метан – на Земята комбинацията от тези газове в атмосферата не може да бъде обяснена с неорганични процеси.

„Ако искаме да открием доказателства за извънземен живот по време на нашия живот, HWO е най-добрият ни шанс“ — казва д-р Каролайн Харпър, ръководител на отдела за космически изследвания в Британската космическа агенция.

Телескопът ще може да снима и далечни планети, което го прави уникален сред подобни мисии. Повечето екзопланети досега са изобразявани като художествени илюстрации, базирани на научни модели. HWO би трябвало да може да снима планети, които са 10 милиарда пъти по-тъмни от своята звезда.

Според д-р Шаям Баладжи от Кингс Колидж в Лондон, „намирането на планета със стабилна атмосфера и евентуални признаци на живот би променило правилата на играта“.

Той обяснява:

„Това няма да е абсолютно доказателство за живот, но ще бъде най-силното доказателство, което сме имали досега.“

HWO ще бъде подобен по мащаб на телескопите Hubble или Webb, с огледало с диаметър най-малко шест метра. Очаква се да бъде изстрелян в орбита от една от редицата свръхтежки ракети, като например Space Launch System на NASA, Starship на SpaceX или New Glenn на Blue Origin.

За да вижда планети на фона на ярките звезди, телескопът ще бъде оборудван с инструмент, който ще блокира разсеяната светлина. Както обясни д-р Робърт Маси от Кралското астрономическо дружество:

„Ако покриете Слънцето с палец, можете да видите какво става около него. В космоса, без атмосфера, това е още по-ефективно — можете да видите планетите, обикалящи около звезда, и да изучавате химията на техните атмосфери.“

Мисията се подкрепя от международните партньори, включително Европейската космическа агенция (ESA) и Британската космическа агенция (UKSA). На конференция на НАСА за HWO, д-р Харпър отбеляза ангажимента на Обединеното кралство да допринесе за инструментариума на обсерваторията:

„Обединеното кралство има солиден опит в областта на екзопланетната наука и високотехнологичните инструменти. Имаме шанса да бъдем част от това, което може да се окаже най-значимото научно откритие в човешката история.“

Проектът обаче е изправен пред финансови предизвикателства. По-специално, НАСА може да загуби до 20% от персонала си при евентуални съкращения, предложени от президента Доналд Тръмп. Учените обаче са оптимисти.

„Финансирането е реален проблем. Подобни амбициозни мисии винаги рискуват забавяне“ — каза д-р Балацей. „Но науката е убедителна и общественият интерес е висок.“

Независимо дали ще бъде открит живот или не, последиците от мисията ще бъдат трансформиращи както за космическата наука, така и за разбирането ни за мястото ни във Вселената, казват експертите.