Илън Мъск: Термоядреният реактор на MIT навярно ще е по-скъп, отколкото предполагаме

Във вторник екип от изследователи от Масачузетския технологичен институт привлече внимание, след като обяви, че техният компактен термоядрен реактор „SPARC“ е силно вероятно да бъде надежден.

Съобщението, подробно описано в седем статии, написани от десетки учени от много изследователски институции, твърди, че изследователите са били на прав път към постигане на ефективен модел на реактор за използване на силата на синтеза – генериране на енергия от сливане на атомни ядра, който процес наподобява термоядрените реакции, благодарение на които съществува Слънцето, вместо атомните ядра да биват довеждани до разпад, както се случва в досегашните ядрени електроцентрали. Обещанието при успеха на тази технология е надежден източник на чиста енергия, без да съществува риск от ядрена катастрофа.

Милиардерът и изпълнителен директор на Tesla Илън Мъск казва, че е впечатлен от изследването – но с една условност: цената.

„Страхотно е и със сигурност може и трябва да се направи“, пише той в Twitter за изследванията на термоядрения синтез, „но подозирам, че в най-добрият случай той ще бъде значително по-скъп от вятърната и слънчевата енергия.“

Ядрената енергия е светият граал за добив на електрическа енергия повече от половин век, въпреки катастрофите, на които станахме свидетели, и върлите критици. Докато науката и технологиите около конструкциите на реакторите са изминали дълъг път, Мъск е прав, че това остава една все още далечна мечта.

Разходите не са единственият проблем, пред който термоядрените реактори са изправени. Към момента просто все още не са достатъчно жизнеспособни и ефективни.

Въпреки всичко това, хората, работещи върху следващото поколение термоядрени реактори, не са смутени. Екипът на SPARC в Масачузетския технологичен институт се надява да стигне точката, в която реакторът им ще произвежда десет пъти повече енергия, отколкото консумира.

Но както сме чували много пъти преди, технологията все още е едва на едно десетилетие, а целта е да започне активен добив на електричество чрез нея от 2035 г.

И дори тогава, както казва Мъск, термоядрената енергия може да бъде скъпо начинание. Цената на вятърната и слънчевата енергия намалява през годините, което повишава атрактивността на тези методи за производство на електричеството.

Разработването на функциониращ и ефективен термоядрен реактор също се оказва изключително скъп процес. Ядрената електроцентрала ITER, която скоро ще бъде най-голямата по рода си в света, ще има начална стойност на изграждане от 22 милиарда щатски долара – космическа цена, за която не се знае кой ще бъде готов да я плати.

Министерството на енергетиката на САЩ отдавна е скептично настроено към плановете на ITER. Конгресът потвърди, че е одобрил инвестиция от 115 милиона долара през 2016 г., но подкрепата за проекта намалява през целия първи мандат на президента Доналд Тръмп. Само 50 милиона долара бяха заделени от Министерството на енергетиката тази година – включително за национални и международни изследвания и развитие на термоядрената енергия.

Въпреки липсата на ентусиазъм за ITER, американските законодатели не са се отказали от концепцията за термоядрен синтез. По-рано този месец Камарата на представителите на САЩ одобри програма за комерсиализация на термоядрена енергия в подкрепа на процъфтяващата индустрия от частни стартиращи компании за термоядрен синтез.

Надеждата е да се превърне синтезът в реалност чрез публично-частни партньорства – като например сътрудничеството на НАСА с SpaceX и други изпълнители.

Кой се нуждае от реактор с размер на футболно игрище за милиарди долари?  Някои стартиращи компании се надяват да излязат със собствени решения за получаване на термоядрена енергия.

„General Fusion е готов да си партнира със SpaceX, тъй като вярваме, че космическата компания също вярва в термоядрения синтез и той може да бъде от ключово значение за нейните цели за опазване на ресурсите на Земята“, каза изпълнителният директор на стартиращата компания General Fusion Кристофер Моури пред NBC миналата година.

Доклад от 2018 г. изследва как може да изглежда икономиката на термоядрената енергия през следващите десетилетия. Докато разходите силно зависят от това как изглеждат точните проекти на термоядрените реактори, цената на електроенергията може да стане сравнима с тази на слънчевата и вятърната енергия, твърдят авторите на статията.

Но може да не става въпрос за нито едно, нито друго – синтезът е по-вероятно да бъде само част от решението. Според проучване, поръчано от британския консорциум на термоядрен синтез, термоядреният синтез може да бъде начин за компенсиране на недостига на електроенергия в сектора на възобновяемите енергийни източници.

С други думи, само вятърът и слънчевата енергия няма да бъдат достатъчни, за да отговорят на изискванията и да контролират изменението на климата. Ядреният синтез може да помогне, като замени сегашното производство на енергия от въглища и природен газ, които са изчерпаеми ресурси, чието възобновяване може да отнеме милиони години, а в същото време имат и немалка роля върху замърсяването на околната среда и натрупването на парникови газове.