Как една корица от „Playboy“ стана част от създаването на формата JPEG

В новата си книга „Как сексът промени интернет и интернет промени секса„: Коул проследява криволичещата история на „Lena Centerfold“ – изображение от Playboy, което се превръща в международен стандарт за обучение на компютри за разпознаване на изображения. Снимката, направена през 1972 г., се запазва в продължение на десетилетия в компютърните науки, като през 2015 г. дори вдъхновява студентите по инженерни науки да напишат становища. Изображението и неговата повсеместност станаха символ на сексизма и мъжкото господство за много млади жени, които навлизаха в тази област.

А що се отнася до самата жена, Лена? Прочетете нататък, за да разберете как тя е станала чужда на собствения си образ.

През 1972 г. Лена Сьоблом приема оферта за модел в Playboy, позира за гола снимка, получава заплата и продължава живота си.

Това е първият и последен път, когато Лена позира гола. Тя отхвърля лична покана от Хю Хефнър да посети имението му. Тя приема още участия в Kodak, като позира за „Картите на Шърли“ (наречени на първия модел, който позира за тях – бяла брюнетка, служителка на Kodak на име Шърли Пейдж), които помагат на техниците да калибрират осветлението и цветовите баланси на филма. Приятелите ѝ смятат, че анекдотът за Playboy е забавна случка, но за Лена тази снимка е в миналото.

Но за останалата част от света Лена променяше интернет.

Няколко месеца след излизането на този брой на „Playboy“ по щандовете, в Института за обработка на сигнали и изображения към Университета на Южна Калифорния електроинженерът Александър Савчук и екипът му работят върху алгоритми за обработка на изображения за компютри. Те са използвали „тестови изображения“ – специфичен набор от снимки, споделяни между лабораториите за обработка на изображения, така че всяка лаборатория да работи по един и същ стандарт, за да изпробват своите алгоритми за компресиране на изображения. Работата на екипа в крайна сметка допринася за разработването на файловия формат JPEG – един от най-разпространените формати за изображения, които използваме и днес.

Никой от историческите разкази за историята на Лена не включва (или не иска да разкрие) кой точно я е довел в Playboy на работа в онзи ден. Но повечето разкази са единодушни, че когато се нуждаели от ново изображение, което да сканират в миникомпютъра Hewlett-Packard 2100, за удобство бил избран ноемврийският брой на Playboy от 1972 г. Старите тестови изображения им били омръзнали и искали снимка с човешко лице, интересни текстури и гланцово покритие, за да изпробват границите на технологията. Централната страница била идеална.

Изрязаха снимката на Лена от списанието от раменете нагоре, което на практика направи снимката безопасна за работа. Някои приписват изрязването на снимката на вкус или такт; по-вероятно е това да е било технически въпрос. Горните 5,12 инча от страницата се побираха в телеграфния скенер на Мюрхед, което правеше изображение с размер 512 x 512 пиксела.

Изображението толкова добре отговаря на техните цели, че те предоставят сканираните изображения на други изследователи, работещи по подобни задачи за обработка на изображения, и в крайна сметка то се разпространява толкова широко, че е прието като стандарт в цялата индустрия. По онова време се използвали и други тестови изображения, но Лена се превърна в утвърдения стандарт, с който лабораториите в цялата страна можеха да се съгласят. Част от нейното трайно наследство се дължи на противоречията. В продължение на две десетилетия образът на Лена се разпространява тихо и неконтролируемо, преди Playboy дори да го забележи. Когато издателят забелязва, че през 1991 г. специализираното списание „Оптично инженерство“ поставя Лена на юлската си корица, вече е твърде късно да се опитва да я върне обратно – вместо това издателят дава разрешение за образователни и изследователски цели.

Но нарушаването на авторските права не беше причината за спора. С дотком експлозията в технологичния свят, която предлагаше обещаващо бъдеще за всички по едно и също време, жените изграждаха светове, модерираха и хостваха BBS сървъри, MUD и собствени уебсайтове точно там, където беше клубът на старите момчета. Но жените все още не бяха възприемани като равностойни конкуренти и колеги на своите колеги мъже в компютърната сфера. Някои твърдяха, че образът на теста на Лена е просто още един артефакт на безгрижно патриархалното мислене, което властваше през последните тридесет години. Някои настояваха изображението да бъде изтеглено.

През 1996 г. главният редактор на отрасловото списание IEEE Transactions on Image Processing Дейвид Мънсън младши пише отворено писмо, в което адресира тези оплаквания. Решението му било да не се цензурира използването на Lena, но ако има други, също толкова полезни възможности, изследователите да изберат тях.

„В случаите, когато друго изображение ще послужи за целта Ви също толкова добре, защо да не използвате това друго изображение?“ пише Мънсън. Въпросът изглеждал решен.

В продължение на години самата Лена нямала представа, че всичко това се случва. Живяла си спокойно в Швеция, без да знае за шума, който фотосесията ѝ беше предизвикала сред компютърните маниаци в САЩ. Едва когато я поканили на петдесетата годишна конференция на Дружеството за наука и технологии в областта на изображенията през 1997 г., тя разбрала мащаба, в който нейното изображение е било използвано, да не говорим, че е било златен стандарт в продължение на повече от двадесет години. Дотогава тя дори не е имала достъп до интернет.

Конференцията била сюрреалистично преживяване за Лена, най-вече защото всички тези хора, предимно бели мъже инженери, никога преди това не бяха се замисляли за нейното реално, физическо съществуване. Бяха се срещнали с жената на странната наука от времето на академичните им занимания, набор от пиксели и цветове, които бяха изучавали отблизо, но никога не бяха виждали като част от цялостен човек.

Нагласите за експериментиране с женските тела и образи изтласкват жените от индустрията, преди да имат възможност да започнат. През 2015 г. Мади Цуг, ученичка в гимназията за наука и технологии „Томас Джеферсън„, пише статия до Washington Post за опита си като една от шепата връстнички, на които е възложено да използват образа на Лена за проект за кодиране. Учителят ги предупредил да не търсят изображението. Разбира се, първото нещо, което всички в компютърния кабинет направили, било да потърсят оригинала и да извадят на екраните си цялата централна страница.

„По това време бях на 16 години и се мъчех да повярвам, че мястото ми е в доминирания от мъже клас по информатика“, пише Зуг. „Опитвах се да се наглася към сексуалните коментари на момчетата. Защо едно училище за напреднали в областта на науката, технологиите, инженерството и математиката използва корицата на Playboy в класните си стаи?“

Днес студентките по технологии все още имат много от същите оплаквания, както и от самото начало: Разликите в заплащането между половете, възможностите за напредък, които се различават от тези на мъжете, и сексистките нагласи все още процъфтяват в областта на технологиите. Необходимостта да седиш в час по информатика, в който историята за група мъже и тяхната неосъзната плеймейтка е седмичният урок, е сол в раната.

Макар че вече е на седемдесет и няколко години и е баба, Лена изглежда няма особено мнение за използването на образа ѝ. Въпреки че тестовото изображение все още преследва съвременните ни машини, като носталгично кимване, настоящите изследователи на обработката на изображения понякога я използват в своите статии. Но през последните години няколко списания и институции обявиха, че категорично ще забранят представянето на материали, в които е изобразена Лена, включително Оптичното общество, Обществото за индустриална и приложна математика и цялото семейство от около 150 списания Nature.

За някои в света на обработката на изображения Лена просто е изчерпала полезността си. В прощалното си писмо от 2018 г. като главен редактор на IEEE Transactions Скот Актън призова колегите си да мислят извън рамките на старите стандарти. Изрезката на Лена съдържа около 260 000 пиксела – доста добре за времето си. Изображението от iPhone 11, пуснато на пазара през 2019 г., съдържа повече от 12 000 000.

Пет години след ноемврийския брой на „Мис Лена“ Apple II ще стане първият персонален компютър с графични възможности, който ще влезе в американските домове. Преди обаче обработката на изображения да достигне до масите, хората се задоволяват с това, с което разполагат: текст, сглобен в мозайка.