Космически кораб на НАСА се насочва към Европа, луната на Юпитер, в търсене на условия за живот

Космически кораб на НАСА излетя в понеделник на мисия за изследване на Европа — луната на Юпитер, в опит да разкрие дали нейният огромен океан под леда може да крие признаци за живот.

На Europa Clipper ще му отнеме 5 години и половина, за да достигне Юпитер, където ще влезе в орбита около гигантската газова планета и ще се доближи до Европа. Учените са почти сигурни, че под ледената кора на тази луна съществува дълбок океан, а където има вода, може да има и живот.

Това прави Европа едно от най-обещаващите места за търсене на извънземен живот.

Europa Clipper няма да търси живот директно, тъй няма детектори за живот. Вместо това, космическият кораб ще се съсредоточи върху търсенето на съставките, необходими за поддържане на живота, като ще анализира органични съединения и други улики за подходящи условия под леда.

SpaceX изстреля Clipper на неговото пътуване от 3 милиарда километра с ракета Falcon Heavy от космическия център Кенеди във Флорида. 

Мисията на стойност 5,2 милиарда долара почти беше застрашена от проблем с транзисторите. НАСА научи едва през пролетта, че тези компоненти могат да бъдат по-уязвими на радиационното поле на Юпитер, отколкото се предполагаше. В крайна сметка, през септември беше потвърдено, че мисията може да продължи по план.

Проблемите обаче не свършиха дотук, тъй като ураганът Милтън забави изстрелването с няколко дни.

С размер, приблизително равен на баскетболно игрище, Clipper ще премине покрай Марс и след това Земята, използвайки техните гравитационни полета. 

Сондата с тегло близо 5700 килограма трябва да достигне най-голямата планета в Слънчевата система през 2030 г.

Clipper ще обикаля около Юпитер на всеки 21 дни, като понякога ще се доближава до Европа — една от 95-те известни луни на Юпитер, сходна по размер с нашата Луна. Космическият кораб ще се приближава на 25 километра над повърхността на Европа, много по-близо от предишните мисии. Неговият радар ще се опита да проникне през ледената покривка, за която се смята, че е с дебелина от 15 до 24 километра. 

Подземният океан може да бъде дълбок 120 километра или повече.

Мисията, която ще продължи до 2034 г., е оборудвана с девет научни инструмента, а чувствителната електроника е защитена в трезор с дебели цинкови и алуминиеви стени, за да се предпази от радиацията.

Ако се установи, че условията на Европа са благоприятни за живот, това може да отвори вратата за изследване на други океански светове в нашата Слънчева система и извън нея. Спътникът на Сатурн — Енцелад е водещ кандидат.