Астрономи откриха, че системата от пръстени на Сатурн нагрява атмосферата ѝ

Сложната, величествена система от пръстени обикалящи около Сатурн е една от най-забележителните гледки, които предлага нашата Слънчева система. Астрономите наблюдават и изследват пръстените на Сатурн от векове, но едно безпрецедентно явление се криеше пред очите на всички, преди наскоро публикувана статия най-накрая да разкрие характеристиките му.

Сатурн става малко по-горещ поради взаимодействието на пръстените с горните слоеве на атмосферата на планетата. Една тайна, „криеща се пред погледа“ в продължение на 40 години, вече е разкрита благодарение на изследването, ръководено от Лотфи Бен-Джафел и публикувано в списание Planetary Science в края на март. „Ветеран“ в Института по астрофизика в Париж и в Лунната и планетарна лаборатория на Университета в Аризона, Бен-Джафел прегледа отново данните, събрани от пет различни мисии, за да разкрие едно от най-изненадващите явления на Сатурн.

Според изследователя между Сатурн и системата от пръстени има невиждано досега взаимодействие, тъй като фрагменти от тези пръстени падат върху атмосферата на планетата, което води до излишък от ултравиолетова (UV) радиация, излъчвана от възбудени водородни атоми. Пръстените са съставени от ледени и скални фрагменти, които обикалят около Сатурн с различна скорост.

Пръстените бавно се разпадат, а фрагментите неизбежно се улавят от гравитацията на Сатурн веднага щом напуснат стабилната си орбита. Това е добре познато явление благодарение на сондата „Касини“ на НАСА, която се потопи в атмосферата на планетата през 2017 година, казва Бен-Яфел, но влиянието ѝ върху атомния водород е изненада.

Бен-Джафел използва прецизни наблюдения от спектрографа за изображения (STIS) на борда на космическия телескоп „Хъбъл“, като сравнява данните за ултравиолетовите лъчи с разпределението на светлината от множество космически мисии и инструменти. В допълнение към наблюденията на Хъбъл, изследователят разгледа данните събрани от гореспоменатата сонда „Касини“, от „Вояджър“, изстреляни през 1977 година, и от вече пенсионираният сателитен „Международен ултравиолетов изследовател“ (IUE), изстрелян през 1978 година

Данните, които преди това са били тълкувани като шум в детекторите, сега блестят в съвсем нова светлина: след калибрирането изследователите ясно видяха, че „спектрите са последователни във всички мисии“. Благодарение на референтната точка на Хъбъл за скоростта на пренос на енергия от атмосферата, измервана в продължение на десетилетия, каза Бен-Джафел, сега знаем, че в атмосферата на Сатурн има прекомерно производство на ултравиолетова енергия.

Най-доброто обяснение на новонаблюдавания феномен е, че ледените частици от пръстена, които падат в атмосферата на Сатурн, предизвикват този процес на нагряване, каза изследователят. Сега, когато знаем произхода на това явление, можем да приложим новите си знания и за изследване на дълбокия космос.

„Ние сме едва в началото на този ефект на характеризиране на пръстена върху горните слоеве на атмосферата на планетата.“

заяви Бен-Яфел