Астрономи стават свидетели как звезда в последните си дни поглъща гигантска планета

Краткотраен оптичен взрив се оказа интересно космическо събитие.

Когато звезда със среден размер е на път да завърши основния си жизнен цикъл, тя изчерпва „горивото си“, необходимо за захранване на процеса на ядрен синтез в ядрото си и започва да се разширява навън. Ако една планета обикаля твърде близо, тя неизбежно се поглъща от набъбналата звезда. Ние знаем физиката зад този вид събитие и сега астрономите смятат, че са го наблюдавали и в реално време.

На пръв поглед събитието, официално известно като ZTF SLRN-2020, изглеждаше като колабирала звезда (бяло джудже), отделяща горещ газ от съседна.

Кишалай Де, астроном от Масачузетския технологичен институт и водещ автор на ново проучване, публикувано в Nature, търсеше този вид събитие, като разглеждаше наблюдения, направени с Zwicky Transient Facility (ZTF), инструмент, базиран в обсерваторията Palomar в Южна Калифорния.

ZTF търси космически събития, които се променят бързо, понякога за няколко часа. Когато бяло джудже стане нова, то се заобикаля от потоци горещ газ, произвеждащи ярка светкавица, която може да бъде открита от оптични телескопи. Но се оказа, че ZTF SLRN-2020 има много по-хладни облаци газ и прах около звездата, така че Де и колегите му започнаха да търсят различни обяснения.

След това астрономите използваха данни, предоставени от космическия телескоп Neowise, който може да сканира цялото небе в инфрачервена светлина, подобно на телескопа Джеймс Уеб (James Webb). Neowise прави нова карта на небето на всеки шест месеца, като дава възможност на учените да видят как небесните обекти и явления се променят с времето.

Де откри, че звездата ZTF SLRN-2020 е просветнала почти година преди светкавицата, забелязана от ZTF. Това беше доказателство за прах, който излъчва инфрачервена светлина, образуващ се около звездата. Сега астрономите смятат, че „инфрачервеното преходно“ събитие е планета, която е погълната, и в крайна сметка раздробена от звездата.

Учените казват, че планетата е имала размери, приблизително равни на Юпитер, и орбита дори по-близо до своята звезда, отколкото тази на Меркурий до Слънцето. Газовият гигант е „паднал с битка“, предполагат астрономите, тъй като е отделил малко газ от повърхността на звездата, докато е била теглена надолу от нейното неизбежно гравитационно привличане. Газът в крайна сметка е бил изхвърлен в космоса, охлаждайки се и превръщайки се в прах – като водата, превръщаща се в сняг, обяснява НАСА.

Сблъсъкът между звездата и умиращата, разпадаща се планета в крайна сметка произведе още повече газ, който се превърна в повече прах, видим през ZTF и Neowise.

Фактът, че Neowise е видял звездата да избледнява една година преди оптичното изригване, е „критичен, за да разберем какво е това събитие“, обясни Де.

Събитието, което поглъща планетата, трябва да ни напомня за собствената ни съдба или поне за съдбата на Земята след пет милиарда години. Дотогава Слънцето ще е изчерпало ядреното си гориво, превръщайки се в червен гигант, изтривайки Меркурий, Венера и вероятно Земята от Вселената.

 „Светлинното шоу“, създадено от това окончателно унищожение, би било много по-фино от ZTF SLRN-2020, обясни Де, тъй като гореспоменатите планети са много пъти по-малки от газово чудовище като Юпитер.