Един от най-опасните астероиди ще премине в непосредствена близост до Земята след 5 години

Европейската космическа агенция (ЕКА) съобщи, че на 13 април 2029 година астероидът Апофис (Apophis) с размер 375 метра ще бъде по-близо до Земята от телекомуникационните спътници в геостационарна орбита – или по просто казано на разстояние по-малко от 32 хиляди километра.

Той ще се вижда на нощното небе с невъоръжено око от по-голямата част на Европа, Африка и Азия. Сблъсък с планетата ни все още не се очаква.

Апофис е открит на 19 юни 2004 година от астрономи в Националната обсерватория Кит Пик в САЩ. Скоро след това той е обявен за един от потенциално най-опасните астероиди, познати на човечеството.

Първоначалните изчисления предвиждаха, че астероидът ще се сблъска със Земята през 2029, 2036 или 2068 година, поради което беше наречен на египетския бог на хаоса и разрушението.

Вероятността за сблъсък през 2029 година беше оценена на 2,7 %, което даде на Апофис най-високата оценка по скалата на Турин – метод, използван за оценка на заплахата, която даден астероид представлява за Земята. С помощта на допълнителни наблюдения на астероида астрономите успяха да изключат риска от сблъсък през 2029 година или 2036 година, но възможността за сблъсък през 2068 година беше опровергана сравнително наскоро.

Преминаването на Апофис в гравитационното поле на Земята през април 2029 година би трябвало значително да промени орбитата му. Това е в основата на опасенията за възможен сблъсък на астероида с нашата планета. Радарните наблюдения, проведени от НАСА през март 2021 година обаче позволиха на астрономите окончателно да изключат всякаква възможност за подобно събитие поне през следващите 100 години.

На 26 март 2021 година Апофис беше изваден от „Списъка на рисковете“ на Службата за планетарна защита на Европейската космическа агенция (ЕКА).

Приближаването на Апофис до Земята през 2029 година ще бъде най-близкото преминаване на астероид с такъв размер покрай нашата планета, което предоставя уникална възможност за научни изследвания. По време на приближаването астероидът ще бъде значително повлиян от земната гравитация. Гравитационните приливни сили биха могли да деформират небесното тяло, предизвиквайки земетресения и свлачища, и вероятно да променят скоростта и посоката на въртене на астероида.

Понастоящем Апофис е част от групата астероиди Атенс, които обикалят около Слънцето и пресичат земната орбита. Срещата със Земята ще увеличи височината на орбитата на астероида, така че от април 2029 година той ще стане член на групата Аполо. Това е семейство астероиди, които също пресичат земната орбита, но обикалят около Слънцето по орбити, по-високи от земната.

В момента ЕКА разглежда няколко варианта за космически мисии за изследване на астероида Апофис.

Мисията „Rapid Apophis for Security and Safety“ (RAMSES) ще използва повторно технологията и опита на мисията на ЕКА „Hera“, като ще сведе до минимум времето и разходите за разработка. RAMSES ще разположи два малки спътника в орбита около астероида с усъвършенстван набор от научни инструменти. Друг вариант, който се разглежда от ЕКА е по-малката мисия Satis, която също ще изведе малък спътник в орбита около Апофис.

НАСА ще използва отново съществуващата си мисия OSIRIS-Rex, която събра проби от астероида Бенну. Експедицията, която ще бъде преименувана на OSIRIS-APEX ще пристигне на Апофис след приближаването му към Земята. OSIRIS-APEX ще се приближи до повърхността на астероида и ще насочи отработените газове на двигателите си към него, за да „повдигне“ горния слой космически прах от повърхността на астероида и да позволи на учените да анализират състава му.

Тъй като OSIRIS-APEX ще закъснее малко в изучаването на Апофис, ще бъде важно резултатите да се комбинират с наблюденията от мисията на ЕКА, за да се получи пълна картина на „живота“ на астероида по време на отдалечаването му от Земята. Въпреки, че Апофис не представлява заплаха за Земята, подготовката на космически апарат за прихващане на Апофис е добра практика за Консултативната група за планетарна защита (SMPAG) на ЕКА, която служи като форум на световните космически агенции за координиране на съвместните им действия.

Космическите агенции на други държави в момента разглеждат възможността за стартиране на други изследователски мисии към Апофис. Световната общност на изследователите на астероиди ще се събере на 22-24 април 2024 година на семинара „Апофис: научни възможности за планетарна защита“, който ще се проведе в ЕКА ESTEC в Нидерландия.