Изработен е последният сегмент на огледалото за най-големия телескоп в историята

„Изключително големият телескоп“ на Европейската южна обсерватория (ESO ELT), който се изгражда в чилийската пустиня Атакама е с една стъпка по-близо до своето завършване.

Германската компания SCHOTT успешно достави заготовката за последния от 949-те сегмента, поръчани за главното огледало на телескопа за машинна обработка. С диаметър над 39 метра това огледало ще бъде най-голямото, изработвано някога за телескопа.

Купата на главното огледало (М1) на „Изключително големия телескоп“ (ELT) се състои от 798 шестоъгълни сегмента, всеки с дебелина около 5 см и ширина 1,5 метра. Заедно те ще събират толкова много светлина, че ще надхвърлят капацитета на човешкото око десетки милиони пъти. За да се улесни поддръжката и ремонтът на главното огледало, след пускането му в експлоатация вече са произведени допълнителни 133 сегмента. Освен това ESO закупи 18 резервни сегмента, с което общият им брой достигна 949.

Оптичната система на телескопа ELT ще се състои от пет огледала, като в допълнение към главното М1 огледало ще има четири много по-малки огледала. Всички огледала вече са отлети и се подготвят за използване.

Всеки сегмент на главното огледало е излят от уникалния стъклокерамичен материал ZERODUR на SCHOTT. Обсерваторията е най-големият клиент за този материал с нисък коефициент на термично разширение, тъй като пустинята, където ще работи телескопът е подложена на силни денонощни колебания в температурата на околния въздух. Преди да отлее и подготви основните огледални сегменти, SCHOTT проведе множество експерименти на място, за да се увери, че изборът на материал и техники за обработка е правилен.

Общо бяха произведени над 230 тона материал.

В SCHOTT заготовката преминава през първична подготовка с топлинна обработка при бавно охлаждане и първоначално шлифоване. Окончателното шлифоване на сегментите и разрязването им на шестоъгълници от кръглата заготовка се извършва във Франция от Safran Reosc. Прецизността на шлайфане не допуска неравности, по-големи от 10 nm.

Освен тези компании, в производството на сегментите на гигантското огледало участват още холандската компания VDL ETG Projects BV (производство на рамката за закрепване на сегмента като част от огледалната купа), германско-френският консорциум FAMES (разработване и производство на 4500 сензора за проследяване на позицията на всеки сегмент в огледалото), германската компания Physik Instrumente (разработване и производство на 2500 задвижващи механизми за изравняване на позицията на всеки сегмент с точност до няколко нанометра), както и датската DSV, която транспортира сегментите на 10 000 километра до Чили.

Огледалните сегменти ще се съхраняват в производствена база в близост до мястото на конструиране на ELT до сглобяването им.

Изграждането на телескопа започна през 2014 година. Той трябваше да започне да функционира от тази година, но пандемията от COVID и други непредвидени обстоятелства забавиха работата. Преди една година ESO съобщи, че телескопът и свързаното с него оборудване са готови на 50%. Това ни позволява да очакваме, че телескопът ще започне научна работа през 2028 година.