НАСА ще удължи мисията на своя емблематичен 45-годишен космически апарат Вояджър 2 до 2026 година

Междузвездният космически апарат „Вояджър 2“ на НАСА е изстрелян през 1977 одина. и сега се намира на повече от 20 милиарда километра от Земята.

Въпреки номерацията си, той е най-старият действащ космически апарат на НАСА, тъй като е излетял от космическия комплекс 41 на космическата агенция в Кейп Канаверал две седмици преди „Вояджър 1“.

„Вояджър 2“ разполага с пет научни инструмента, които му позволяват да изпраща множество ценни данни на Земята през десетилетията след изстрелването му.

Сега НАСА обяви, че ще използва малко количество резервна енергия, за да поддържа всички научни инструменти на „Вояджър 2“ живи до 2026 година, вместо да го остави да умре тази година.

Вояджър 1 и 2 са единствените междузвездни космически апарати

Сондите „Вояджър“ са единствените космически апарати, създадени от човека, които са достигнали междузвездното пространство. Те спомогнаха за промяна на представата ни за нашето място във Вселената, като „Вояджър 1“ е автор на известното изображение на „бледосинята точка„, направено по предложение на известния астрофизик и популяризатор на науката Карл Сейгън.

Двата космически апарата са единствените, които някога са работили отвъд хелиосферата на Слънцето – защитните частици и магнитни полета, генерирани от Слънцето, които маркират границата между нашата Слънчева система и междузвездното пространство, затова е разбираемо, че НАСА иска да ги запази в действие възможно най-дълго, за да събере максимално количество данни чрез тях.

„Научните данни, които Вояджър-ите връщат, стават толкова по-ценни, колкото по-далеч от Слънцето се отдалечават, така че определено сме заинтересовани да запазим колкото се може по-дълго работата на научните инструменти.“

обяснява в блог публикация Линда Спилкер, научен ръководител на проекта „Вояджър“ в Лабораторията за реактивно движение на НАСА в Южна Калифорния

И двете сонди „Вояджър“ се захранват от радиоизотопни термоелектрически генератори (RTG), които преобразуват топлината от разпадащия се плутоний в електричество. Въпреки че тези системи са позволили на космическите сонди „Вояджър“ да работят повече от 45 години, процесът на разпад означава, че генераторите произвеждат все по-малко енергия всяка година.

Към днешна дата специалистите от мисията постепенно изключват системите, за да запазят живота на научните инструменти. Сега обаче възможностите на „Вояджър 2“ са много изчерпани, което означава, че служителите на НАСА трябва да решат кой инструмент ще бъде първият, който ще бъде спрян тази година.

Междувременно един от инструментите на „Вояджър 1“ отказа още в началото на мисията си, което означава, че операторите няма да трябва да вземат подобно решение за сондата близнак още около година.

Новият метод на НАСА може да удължи мисиите на Вояджър 1 и 2 още малко

Оказва се обаче, че НАСА изглежда е намерила алтернатива на изключването на един от научните инструменти на „Вояджър 2“ тази година.

„Вояджър“ е оборудван с регулатор на напрежението, който задейства резервна верига в случай на колебание на напрежението. НАСА е решила, че сега ще използва тази резервна енергия, за да поддържа всичките пет научни инструмента на „Вояджър 2“ живи още малко, или по-точно до 2026 година, ако трябва да сме точни.

Разбира се, това означава, че „Вояджър 2“ на практика ще се отърве от защитата си в случай на потенциално вредно колебание на напрежението. Екипът на НАСА реши, че след 45 години относителна стабилност на електрическите системи на „Вояджър 2“, този риск е оправдан. Ако новият метод проработи по предназначение, НАСА може да го приложи и към „Вояджър 1“ след една година.

„Променливите напрежения представляват риск за инструментите, но ние преценихме, че рискът е малък, а алтернативата предлага голямо възнаграждение, тъй като научните инструменти могат да останат включени по-дълго време. Наблюдаваме космическия апарат от няколко седмици и изглежда, че този нов подход работи.“

казва Сюзън Дод, ръководител на проекта „Вояджър“ в JPL