ЕКА ще изстреля космически апарат към Юпитер

Европейската космическа агенция (ЕКА) е на финалната права от изпращането на космически апарат на мисия за изследване на ледените луни на Юпитер. Нейната съществена част ще започне след поне осем години, когато далечната дестинация най-после бъде достигната.

Така наречената мисия Juice (съкращение за Jupiter Icy Moons Explorer) има за цел да проучи условията на Европа, Калисто и по-специално Ганимед, три от големите естествени спътници, обикалящи около газовия гигант. Тези луни представляват огромен интерес за учените от години, защото се смята, че под ледената им повърхност има океани от течна вода. Ганимед е най-големият спътник на планета от Слънчевата система и единственият, за който е известно, че има собствено магнитно поле, според ЕКА. Космическият апарат ще изследва трите луни на Юпитер, за да предостави повече информация относно вероятността някога там да е имало живот и за това как са се образували и как функционират газовите гиганти.

За да разберат дали някоя от луните на Юпитер би могла да бъде обитаема, учените трябва да изследват системата на гигантската планета като цяло, смята Оливие Витасе, който е част от екипа, ръководещ мисията. Това означава, че трябва да се научи колкото се може повече за атмосферата и метеорологичните условия на Юпитер, за силното въртящо се магнитно поле, за вулканичната луна Йо, за другите спътници и как всички те са взаимосвързани:

„Юпитер наистина е една миниатюрна слънчева система. Това е ключът към разбирането на нашата собствена Слънчева система – как се е формирала, как се е развила с времето и т.н.“, добавя Витасе.

Преди да достигне Юпитер през 2031 г., космическият апарат ще направи облитане на Земята и Венера, за да получи достатъчно енергия, за да се отправи към външната част на Слънчевата система. Ако всичко премине успешно Juice ще се превърне в първия в историята космически апарат обикалял около естествен спътник, различен от Луната, тъй като през 2034 г. се очаква да завърши първото си пълно „завъртане“ около Ганимед.

НАСА, както и японската и израелската космически агенции също са допринесли с научни данни и изчисления за мисията. Инженерът Алесандро Ацеи споделя, че едно от най-големите предизвикателства за неговия екип е било проектирането на космически кораб и изследователски инструменти, които да издържат в необичайната среда около Юпитер. Частиците, изхвърлени от вулканичния спътник Йо биват уловени от мощното магнитно поле на планетата, създавайки екстремна радиация. За да се справят с това, инженерите на ЕКА е трябвало да изработят специални предпазни кутии, облицовани с олово, в които да бъде поставено най-чувствителното оборудване.

ЕКА ще се опита да изстреля Juice с ракетата Ariane 5 от своя космодрум във Френска Гвиана. Това ще бъде последният път, когато космическата агенция ще използва подобна ракета, преди да премине към употребата на нова система за задвижване. Излитането е насрочено за четвъртък, 13 април, в 15:15 ч. българско време и ще може да бъде проследено на живо в канала на агенцията в YouTube.