Лекари са открили протеин, който забавя ключовите процеси на стареене

Стареенето отдавна не е само въпрос на възраст по паспорт. Съвременната медицина се е научила да контролира по-добре много заболявания, но самият процес на стареене все още е съпроводен от промени, които постепенно отслабват организма. Учените смятат, че един от основните проблеми е хроничното нискостепенно възпаление, което се поддържа в организма с години и подкопава здравето. Именно с него се свързват загубата на мускулна сила, крехкостта на костите, постоянната умора и повишеният риск от много заболявания, свързани с възрастта. Сега изследователите са получили нови данни, които дават надежда: повишаването на активността на протеин, който потиска възпалението, е спомогнало за намаляване на крехкостта на тялото и подобряване на физическото състояние при възрастните мишки.

Изследователите са се фокусирали върху протеин, наречен tristetraprolin или TTP. Неговата роля е да ограничи прекомерната възпалителна реакция. При нормални условия този протеин помага на тялото бързо да „потуши“ възпалителните сигнали, предотвратявайки тяхното задържане за дълго време. С напредване на възрастта обаче нивата на TTP, особено в клетките на имунната система, намаляват. В резултат на това тялото става по-малко способно да контролира възпалението, което създава плодородна почва за така нареченото inflammaging – свързано с възрастта хронично възпалително състояние, което се счита за един от ключовите двигатели на стареенето.

Проучването е ръководено от Кийт Къркууд, който от много години изучава връзката между стареенето, имунната система и възпалението. Неговият екип решава да провери дали е възможно да се намали физическата слабост в напреднала възраст, като се предотврати спадането на нивата на TTP. За да направят това, учените генетично модифицирали възрастни мишки, така че този протеин да остане стабилен дори в напреднала възраст. Резултатът е обнадеждаващ: животните с повишена стабилност на TTP показват значително по-малка крехкост в сравнение с контролната група.

Експериментът продължил няколко години и включвал серия от тестове, които позволили да се оцени физическото състояние на животните. Мишките били тествани за сила на захват, скорост на ходене, издръжливост на бягаща пътека и общо ниво на енергия. Най-изразен ефект се наблюдавал при мъжките: те се движели по-добре, издържали на натоварването по-дълго и имали по-ниски показатели за чупливост. При женските също имало положителни промени, макар и не толкова силни. 

Изследователите предполагат, че това може да се дължи на по-малкия размер на тялото и намалените нива на естроген, което прави тъканите по-малко чувствителни към противовъзпалителните защити. В същото време, дори при женските, повишаването на TTP е допринесло за по-здрави кости.

Учените обърнали специално внимание на състоянието на имунната система и костната тъкан. Мишките с повишени нива на TTP имали по-здравословен имунен профил, както и по-малко разрушаване на костите. Всъщност телата им се държали „по-млади“ от очакваното за възрастта им. 

Това е важно, защото физическата крехкост в напреднала възраст често се развива не поради една-единствена причина, а в резултат на кумулативни промени —- от нарушен имунен отговор до отслабване на опорно-двигателния апарат.

Според изследователите, TTP действа много фино, но ефективно: той задейства бързото разрушаване на РНК молекулите, които носят инструкции за производството на провъзпалителните вещества. Повечето от тези възпалителни медиатори така или иначе живеят кратко време, буквално минути, но ако механизмът за тяхното инхибиране отслабне, в организма се образува фон на постоянно възпаление. Ето защо поддържането на стабилни нива на TTP може да има толкова забележимо въздействие върху цялостното здраве.

Въпреки обещаващите резултати, все още има дълъг път, преди да бъде разработено лекарство за хора. Проучванията са проведени върху мишки и всяко пренасяне на тези открития върху хора ще изисква дълга и сложна работа. Учените вече са започнали ранно търсене на вещества, които биха могли да повишат нивата на TTP, но досега никой от потенциалните кандидати не е показал убедителна ефикасност. Фактът обаче, че манипулирането на този протеин има такъв значителен ефект при стареещите животни, открива нова посока за геронтологията.

Изследователите смятат, че в бъдеще ТТП може да бъде важен не само за борбата с физическата крехкост, но и за изучаване на свързаните с възрастта невровъзпалителни процеси, свързани с деменция и болестта на Алцхаймер. Това е особено важно на фона на глобалното застаряващо население, когато въпросът вече не е просто как да се удължи животът, а как да се запази неговото качество. Ако по-нататъшни изследвания потвърдят тези резултати, ТТП може да се превърне в една от ключовите цели в опитите да се направи стареенето по-малко изтощително за организма.