Мисията до най-скъпия астероид в историята се провали по време на полета

Мисията на NASA към изключително богатия на метали астероид Психея се е сблъскала с техническа неизправност. Космическият кораб автоматично е изключил двигателите си поради спад в налягането на горивото и инженерите сега търсят решение, за да избегнат нарушаване на графика на полетите.

В началото на април космическият апарат засече спад в налягането на горивото в тръбопровода, доставящ ксенонов газ към електрическите двигатели на сондата. Налягането спаднало от 36 до около 26 psi (паунда на квадратен инч), след което устройството автоматично изключва двигателите си, се казва в официално съобщение на НАСА.

Инженерите на НАСА вече разследват какво точно е причинило повредата. За да се гарантира безопасността, екипът е решил да отложи рестартирането на двигателите поне до средата на юни. Ако е необходимо, е възможно да се премине към резервна горивна линия – конструкцията на силовата установка предоставя две идентични системи за подаване на гориво.

Въпреки това забавяне, НАСА отбелязва, че все още няма сериозни опасения относно времето или безопасността на целия проект. Подобни инциденти не са необичайни при сложни междупланетни мисии и точно затова са налице резервни системи, каза Луиз Проктър, директор на отдела за планетарни науки на агенцията.

Мисията към астероида „Психея“ беше пусната през октомври 2023 г. и трябва да измине милиарди километри, за да достигне целта си —- астероидът „Психея“, разположен в главния пояс между Марс и Юпитер. Мисията е проектирана да продължи осем години. През май 2024 г. космическият кораб за първи път изстреля своята слънчево-електрическа силова установка, която използва слънчева енергия за захранване на четири електродвигателя, работещи на принципа на йонното ускорение. Те създават малка, но стабилна тяга – само 240 милинютона. Но това е достатъчно за дългосрочен междупланетен полет.

• Космическият апарат в момента се намира на разстояние от приблизително 238 милиона километра от Земята.
• През пролетта на 2026 г. траекторията му ще го върне към Марс, за да може да използва гравитацията на планетата, за да се придвижи бързо към главния астероиден пояс между Марс и Юпитер.
• Сондата ще започне да обикаля около астероида в края на юли 2029 г. и ще започне подробно проучване през август.

Корпусът на устройството е с дължина по-малка от 5 метра, но слънчевите му панели, когато са разгънати, се разтягат на повече от 24 метра и покриват площ от над 74 квадратни метра. Това са най-големите слънчеви панели, изстрелвани някога в междупланетното пространство от Лабораторията за реактивно движение на НАСА.

Самият астероид Психея е уникален —- той е почти изцяло направен от метал, което го прави потенциално ядро ​​на ранна протопланета. По размер, с ширина около 226 километра, той е втори след няколко други известни астероида.

Стойността на този космически обект се оценява на повече от 10 000 квадрилиона долара —- сума, която теоретично надвишава цялата световна икономика. Въпреки че извличането на ресурсите ѝ остава фантазия, изучаването на Психея може да даде отговор на един от най-важните въпроси: как са се образували планетите в ранните етапи на Слънчевата система.

Мисията се подготвя от години и вече се е сблъскала с редица технически проблеми. Първоначално изстрелването беше планирано за 2022 г., но софтуерът на кораба не беше готов, което забави старта с една година. По-малко от седмица преди новото изстрелване, планирано за 5 октомври 2023 г., беше открита друга неизправност, свързана с потенциално прегряване на двигателите, така че изстрелването беше отложено за още една седмица.

Досега всички системи, с изключение на горивната линия, работят правилно. Инженерите продължават да следят ситуацията, защото не остава много време преди корекцията на траекторията.