НАСА е в безизходица и не знае какво да прави с екипажа на неизправния Starliner

НАСА е изправена пред труден избор: да върне двама астронавти на Земята на борда на космическия кораб Starliner на Boeing, който има технически проблеми, или да удължи престоя им на Международната космическа станция (МКС) до следващата година. На този етап не е взето окончателно решение, а представители на агенцията заявиха, че ще са необходими още една-две седмици, за да се вземе такова.

Космическият кораб Starliner, предназначен за извеждане на екипажи в орбита, е засегнат от редица сериозни технически проблеми, включително неизправности в двигателите и изтичане на хелий. Тези проблеми станаха особено критични, тъй като Starliner заема голямо и важно място на МКС, което трябва да бъде освободено преди следващата мисия на SpaceX Crew Dragon, насрочена за 24-ти септември. По този начин НАСА е принудена да направи компромис между необходимостта от освобождаване на порта за скачване и осигуряването безопасността на екипажа.

Кен Бауърсокс, заместник-директор на НАСА по пилотираните космически полети, заяви, че ситуацията става все по-напрегната. Предвид ограничените ресурси на станцията и необходимостта от използване на докинг порта за други мисии, НАСА трябва да вземе решение до края на август, ако не и по-рано.

Астронавтите Буч Уилмор и Сунил Уилямс стартираха на борда на „Старлайнър“ на 5 юни, отбелязвайки първия пилотиран изпитателен полет на този космически кораб. Мисията е важен етап преди Starliner да бъде сертифициран за редовни полети с екипаж в орбита. Въпреки всички усилия обаче програмата Starliner изостава значително и може да се каже критично от програмата Dragon на конкурента SpaceX, която вече извършва редовни полети от 2020 г. насам.

Неотдавнашните проблеми с двигателите на Starliner само влошиха ситуацията. По време на подхода към МКС 5 от 28-те двигателя на системата за ориентация отказаха, което предизвика сериозни опасения сред инженерите. Проблемите бяха свързани с прегряване на двигателите, вероятно причинено от деформация на тефлоновото уплътнение в основния клапан при високи температури. Този дефект ограничава подаването на гориво към двигателите, което застрашава безопасното завръщане на кораба на Земята.

Въпреки че четири от петте отказали двигателя са навярно напълно възстановени, много експерти на НАСА все още се съмняват в тяхната надеждност при завръщането на Земята. Тези двигатели играят ключова роля за поддържане на правилната посока по време на забавянето преди влизането в атмосферата и отказът им може да има катастрофални последици.

НАСА продължава задълбочено да проучва проблема, като привлича експерти от други космически програми за независима оценка на ситуацията. Бауерсокс подчерта, че което и да е решение би било свързано с повишен риск, тъй като агенцията все още не разполага с достатъчно данни, за да бъде напълно уверена в безопасността на полета.

Ако НАСА реши да върне екипажа на Земята на борда на Starliner, агенцията ще трябва да поеме по-голям риск от първоначално очаквания. В същото време отлагането на решението и удължаването на мисията на МКС до следващата година може да доведе до допълнителни рискове, свързани с дългия престой в космоса. Ако това се случи, астронавтите ще прекарат осем месеца или повече в орбита и нещата могат тотално да се объркат по време на космическия полет. Да напомним, че първоначалният им план за полета предвиждаше осемдневен престой на аванпоста. Сега става ясно, че тези хора ще трябва да останат там в продължение на минимум 7 месеца, а това едва ли е добре за психиката.

На т.нар. заседание на Програмния контролен съвет по-рано този месец ръководителите на НАСА попитаха представителите на различните екипи, участващи в програмата Starliner, дали са готови да дадат зелена светлина за завръщането на космическия кораб на Boeing на Земята с двучленен екипаж. Много от членовете на съвета казаха „не“, което накара НАСА да отложи срещата на висшите служители на агенцията в рамките на Прегледа на готовността за полети, на която щеше да се вземе решение за официално „да“ или „не“ за пътуването на „Старлайнър“ към дома.

Бауерсокс каза, че през следващата седмица инженерите ще се опитат да моделират поведението на клапана с издутото тефлоново уплътнение и влиянието му върху работата на двигателите. Ръководителите ще оценят данните от моделирането, заедно с други резултати от тестовете, на друго заседание на Програмния контролен съвет още следващата седмица. След това ръководството на НАСА ще свика заседание за преглед на готовността за полет, председателствано от Бауерсокс. Ако и при този преглед не се стигне до консенсус, окончателното решение може да бъде взето от Джим Фри, най-високопоставения държавен служител в НАСА, или от администратора на НАСА Бил Нелсън. Това е някаква странна бюрокрация, но явно такъв е редът.

Съществува сериозен риск с удължаването на престоя на Уилмор и Уилямс на Международната космическа станция и връщането им на Земята с космически кораб SpaceX Crew Dragon, което може да стане най-рано в началото на следващата година. Ако се случи именно това, астронавтите ще прекарат осем месеца или повече в орбита. Никой не иска да поеме отговорността за връщането с ненадеждния Starliner, понеже по време на този космически полет нещата могат тотално да се объркат. Първоначалният им план за полет предвиждаше осемдневен престой на станцията. Вместо това – съвсем неочаквани и нежелани около 8 месеца.

Им и друго. Ако НАСА реши да изпрати Starliner обратно на Земята без екипаж, астронавтите Уилмор и Уилямс ще бъдат принудени да се върнат на Земята на борда на космическия кораб Dragon на SpaceX, който вече се намира на МКС. Това обаче означава, че Dragon ще трябва да се върне с увеличен екипаж, което също увеличава рисковете. Освен това ще са необходими допълнителни скафандри за астронавтите, които да бъдат докарани на станцията. Наистина сложна ситуация, която изобщо не говори добре и тотално срива репутацията на Boeing, който създаде това чудо.