НАСА започва тестовете на нов електрически ракетен двигател за лунната станция Lunar Gateway

НАСА съобщи, че заедно с компанията Aerojet Rocketdyne е започнала квалификационни тестове на електрическия ракетен двигател AEPS, предназначен за системата за маневриране на окололунната станция Lunar Gateway (Лунен портал). Това е най-мощният електрически ракетен двигател до момента, с мощност 12 kW, четири пъти по-голяма от мощността на предишните инсталации от подобен тип.

Станцията Lunar Gateway ще има три такива двигателя, които ще могат да я поддържат в дадена орбита в продължение на минимум 15 години. Те ще бъдат монтирани на електрическия задвижващ модул PPE (Power and Propulsion Element), захранван от слънчеви батерии с обща мощност около 60 kW. Работното тяло за електро-ракетните (йонните) двигатели ще бъде ксенон, чийто резервоар на борда на модула ще побира до 2 тона газ.

Като се вземат предвид всички закъснения, по план станцията Gateway трябва да бъде готова през 2025 г. Тя ще осигурява поддръжката на лунните мисии, включително кацането на хора на повърхността на спътника, и ще служи като база за сглобяване на космически кораб за изпращане на екипажи до Марс.

Включването на йонните двигатели AEPS на Aerojet Rocketdyne в станцията ще бъде първото практическо изпитание на задвижващите системи, които се очаква да поддържат бъдещите мисии в дълбокия космос и транспортните маршрути в системата Земя-Луна. Йонните двигатели са с ниска мощност, но могат да работят непрекъснато за дълги периоди от време със скромни запаси от гориво. Един резервоар с ксенон на станцията би трябвало да е достатъчен за поне 15 години работа, включително и за маневри за извеждане на станцията в работна орбита.

Първият модул на AEPS вече е изпратен на НАСА и е инсталиран за тестване в началото на месец юли. Вторият модул ще бъде доставен през 2024 г. Планирани са четири години непрекъснати тестове на един от двигателите във вакуумна камера, за да се изяснят всички нюанси на работа, разходът на гориво при различните режими и цялостната му ефективност. Очевидно е, че преди пускането на двигателя Gateway няма да има време да завършат пълномащабните изпитания, които ще продължат 23 хил. часа. Но НАСА не се смущава от това. Завършването на тестовете е необходимо за бъдещите космически програми, като за изстрелването на Moon Gate времето ще бъде достатъчно

Първите тестове на електрическия ракетен двигател AEPS ще включват вибрационни и други механични тестове на агрегата, които ще симулират излитане на ракета и последващи маневри. Статичните тестове на изстрелване на ракета очевидно ще започнат едва през следващата година.

НАСА добавя, че прави всичко възможно, за да ускори тестовете на йонния двигател AEPS.