Стартъп набра повече от половин милиард долара финансиране, за да промени начина, по който се откриват нови лекарства

През 2010 гoдина, на 24-годишна възраст Зак Уайнбърг продава Insight Media, компанията за реклама и борсови търгове, която основава заедно с Нат Търнър, на Google за 81 млн. долара. Следващото им предприятие, Flatiron Health, софтуерна компания за наука за данните, която е пионер в използването на т.нар. реални доказателства в медицината, е придобито от Roche през 2018 година за 1,9 млрд. долара.

През времето след това – включително дългия, скучен участък на пандемията – Уайнбърг консултира основатели чрез Zoom и прави малки инвестиции в стартъпи, включително такива, които се опитват да разработят нови лекарства. Поразен от предизвикателствата, с които се сблъскват – от това да накарат хората да отговарят на имейлите им до отчайващия над 90% процент на неуспех при новите лекарства, Уайнбърг събира партньори и събира немалки ресурси, за да стартира ново начинание: Компанията Curie.Bio, което беше официално представена на 14 февруари.

Curie – кръстена на ученият, носител на два пъти Нобелова награда, Мария Кюри – има за цел да работи с основателите като „втори пилот“ и първоначален инвеститор в откриването на лекарства, като им помага да преодолеят обичайните препятствия, да разработят лекарства и да стартират големи компании. Уникална комбинация от два бизнес субекта – единият предоставя набор от консултантски услуги в областта на науката, а другият – начално финансиране на стартиращи предприятия – Curie.Bio е набрала общо 520 млн. долара от инвеститори, сред които GV (подразделение за рисков капитал на Alphabet), ARCH Venture Partners, a16z bio+health, Casdin Capital и NexTech.

Наскоро разговаряхме от Fact Company разговаряха с Уайнбърг за разходите, сложността и иновациите в разработването на лекарства, както и за обещанието на новите платформи и модели за финансиране да ускорят напредъка.

Fast Company: Какво не е наред с начина, по който стартъпите за лекарства работят сега?

Зак Уайнбърг: За разлика от софтуера, не можете да стартирате компания в областта на терапията в гаража си. Можете да създадете доста добра софтуерна компания с няколко милиона долара и малко помощ, но стартирането на биотехнологични компании е много, много скъпо, защото обикновено е необходимо да се изгради лаборатория и да се инвестират много труд и усилия само за да се стигне до първия експеримент. В тях има сложност, която няма нищо общо със софтуера, а грешките в ранния етап на откриването на лекарства са много скъпи.

Като основател на биотехнологична компания традиционно имате два избора, като нито един от тях не е особено добър за вас като учен. Можете да отидете в големите инкубатори – Flagships и Third Rocks и Column Groups (големи биотехнологични рискови копании) – и те ще ви помогнат да правите по-малко грешки, но те ще притежават по-голямата част от капитала. Другата ви възможност е да можете да отидете в класическа рискова фирма на начален етап, която издава по-малко финансиране, така че да запазите повече собственост, но вие ще сте единствените, който ще има истински опит в откриването на лекарства, така че е по-вероятно да допуснете грешки.

Fast Company: И Curie Bio по същество е третият начин?

Зак Уайнбърг: По принцип ние сме дълбокият „акселератор“, който е фокусиран изключително върху терапиите. Имаме много голям екип от учени, които се занимават с откриването на лекарства. През следващата година и половина те ще станат близо 60, и също така правим начални инвестиции от фонд на стойност 270 млн. долара. Това, което Curie наистина прави е да дава възможност като основател да постигнете много по-голям напредък с по-малко средства, защото ви обграждаме с експертния опит, хората, доставчиците и достъпа, от който се нуждаете. Тъй като издаваме по-малки суми финансиране – обикновено от 5 до 7 млн. долара – в крайна сметка запазвате контрола и собствеността върху вашето собствено нещо и можете да наберете повече финансиране по-късно. Аз гледам на нашата работа като на това да ви доведем до „лигата на големите“.

Fast Company: Защо никой досега не е работил чрез този модел?

Зак Уайнбърг: От една страна, логистично е трудно да се създадат две различни структури и да се съберат половин милиард долара за една идея, но друга част от това, което се случва в момента, е, че разходите намаляват. Ако в миналото трябваше да похарчите десетки милиони долари, за да стигнете до първия си експеримент, сега имате екосистема от доставчици, които могат да проведат този експеримент по-евтино. Съществуват десетки предклинични CRO (договорни изследователски организации) – от SHI до Pharmaron, Evotec и ChemPartners – които не съществуваха преди 10 години, или ако съществуваха, бяха доста гадни. И те просто узряха. Смятам, че това е притегателната сила на капитализма – обслужването на биотехнологиите и фармацевтиката е добър бизнес, така че тези фирми станаха по-добри в това и се разраснаха, така че сега имате икономии в мащаба.

Fast Company: Тоест, биотехнологичните стартъпи вече дори не се нуждаят от лаборатория?

Зак Уайнбърг: Те могат да имат лаборатория, но тя може да бъде много по-малка. Това е като преминаването към изчислителни облаци. В началото хората казваха: „Защо изобщо да си слагам сървърите в Amazon? А сега си казват: защо да не го направя? Сега това, което трябва да направите като основател на биотехнологична компания, е да разработите правилния експеримент и да се уверите, че сте намерили правилния доставчик, който да го направи. Има дълъг, дълъг списък от базови технологии, които правят осъществяването на една идея за откриване на лекарства по-жизнеспособно. Нашата надежда е, че очевидно той няма да остане статичен. Инструментите, с които разполагаме, стават все по-добри, разходите намаляват, а доставчиците стават все по-добри.

Това би трябвало да е зората на новите идеи. Това трябва да бъде област, в която се възнаграждават големите творчески идеи, но сложността остава висока. Способността да се определи правилната стратегия, да се разгледат правилно данните – все още има толкова много места, където можете да сгрешите. Точно тук смятаме, че Curie запълва липсващото парче в пъзела.

Fast Company: Кой всъщност е в екипа ви?

Зак Уайнбърг: В момента имаме около 20-25 души и почти всички са участвали в стартъпи за откриване на лекарства преди, и то в научните екип, а не в маркетинговите или нещо такова. На практика аз съм единственият, който няма докторска степен. Привличането на Алексис Бориси и Кристоф Ленгауер като съоснователи беше от ключово значение за цялото нещо. Те дойдоха от Third Rock. Франк Стегмайер е бил главен оперативен директор на компания, наречена KSQ Therapeutics, Грег Карвен е бил главен оперативен директор на биотехнологична компания, наречена Scholar Rock, и всъщност първоначално е открил лекарството за рак на Merck Keytruda навремето в Organon. Нашият подход към основателите е: ние сме били на ваше място, буквално. Ние сме направили всички грешки. Надяваме се, че сме взели и някои добри решения.

Fast Company: Какви проблеми можете да помогнете на основателите да решат?

Зак Уайнбърг: Помагаме с експериментален дизайн. Ако имате нужда от пространство, ние ще ви помогнем да го получите. Имате нужда от този или онзи доставчик, ние ще ви помогнем да ги набавите. Ако използвате доставчик и ние проверим и видим, че работите му са „гадни“, ще ви намерим друг. Изпращаме RFP и подписваме договорите с доставчиците. Извършваме действителната работа. Не изпращаме само имейли.

Fast Company: Търсите ли нещо конкретно, например какви болести ще лекува бъдещите лекарства?

Зак Уайнбърг: Ние не се занимаваме с цифрово здравеопазване, не се занимаваме с диагностика, не се занимаваме с чисто софтуерни дейности. Нашият целеви пазар е това, че нещото, което в крайна сметка правите, ще е потенциално лекарство. Ще се опитаме да се срещнем с хора които правят това, където и да се намират те. Докато компанията може да бъде законно създадена и няма странни неща, свързани със собствеността върху интелектуалната собственост, няма причина да не можете да правите по-голямата част от тези неща отвсякъде. Първите ни четири компании са базирани в САЩ, но са от цялата страна. Големите терапевтични области са, разбира се, онкология, имунология и възпаление. Ще разгледаме редки болести и всяка област, за която смятаме, че е достатъчно голяма, че голяма компания да се заинтересува от нея , тъй като в крайна сметка ние сме зависими, както всички, от следващия кръг на финансиране.