Проектът JETSON на Lockheed Martin за създаване на лунна сонда с ядрен двигател

Колкото повече се отдалечават космическите кораби от Земята, толкова по-често им се налага да използват енергия от ядрен разпад, за да захранват всички свои системи. Изследователската лаборатория на Военновъздушните сили на САЩ е възложила на военно-промишлената компания Lockheed Martin да разработи като част от проекта JETSON орбитален спомагателен транспорт с ядрена тяга – „зряла“ технология за ядрен двигател за космически кораб, който ще помогне на агенцията при нейните лунни мисии. Договорът е на стойност 33,7 млн. долара.

Проектът JETSON в сегашния си вид предвижда разработването на малки ядрени реактори за сателити и други космически апарати в орбита около Луната и отвъд нея. Демонстрационна версия на този реактор вече е създадена от Министерството на енергетиката на САЩ през 2018 г.: блокът KRUSTY работи с уран-235 и генерира до 10 kW мощност.

Реакторът ще генерира топлина, която ще се преобразува в електричество с помощта на двигател на Стърлинг за захранване на маневрените двигатели на Хол. От съображения за безопасност реакторът ще остане изключен, докато превозното средство достигне безопасна орбита.
Неговата проектна мощност е до 20 kW, което е над 3 пъти повече от мощността на слънчевите панели на съвременните космически кораби. По този начин технологията обещава значително да увеличи живота на сондите в дълбокия космос, пише New Atlas.

„Реакцията на делене на ядрото за изследване на космоса е ключова за създаването на технологии, които значително променят начина, по който пътуваме и изследваме необятното пространство“, казва Бари Майлс, ръководител на програмата JETSON в НАСА.

Заедно с Lockheed Martin върху проекта JETSON работят компаниите SpaceNukes и BWX Technologies. В момента проектът е във фаза на предварителен анализ на основните елементи.