Проектът VENOM ще превърне F-16 във високотехнологични безпилотни дронове

Следващият етап в кариерата на почитаемия F-16 „Fighting Falcon“ може да бъде превръщането му в безпилотен дрон, ход, който би отбелязал и следващата значителна стъпка в развитието на мрежа от безпилотни дронове на ВВС на САЩ, който би могъл да бъде въвеждането на малка тестова флотилия от безпилотни изтребители F-16.

Ако се окаже успешна, идеята е тези безпилотни изтребители да действат като роботизирани помощници, като може би два от тях ще бъдат прикрепени към един едно пилотен F-35. Те биха могли да изпълняват дейности като маневриране във въздушен бой и да служат като помощници на пилотираните от хора изтребители. Официалното наименование на тези самолети ще „Collaborative Combat Aircraft“ и ВВС на САЩ може да закупят много от тях. Те са заявили, искат да имат 1000 такива самолета.

Името на този проект, VENOM (или Viper Experimentation and Next-Generation Operations Model), идва от общото прозвище, което пилотите са дали на F-16. За да се гарантира неговата работа, военните ще разчитат на автономен софтуер, който да контролира изтребителя по-добре от човек, който може да управлява такъв изтребител.

За тази цел проектът VENOM ще трансформира около шест F-16, които да летят автономно, макар и с човек в пилотската кабина, изпълняващ ролята на наблюдател, като първа стъпка към постигането на тази цел. Предложеният бюджет на ВВС за финансовата 2024 година включва почти 50 млн. долара за проекта VENOM.

В интервю за вътрешното списание на службата „Airman“ главният учен на ВВС на САЩ, Виктория Коулман описва проекта „VENOM“ като „мост между напълно автономните възможности и възможностите, в които се намираме днес“.

Според Коулман хората пилоти ще изстрелват самолетите, като ще позволяват на софтуера да поеме контрола във въздуха, за да се провери дали той функционира по предназначение и дали предлага желаните ползи. Коулман също така заяви, че чрез използването на тази стратегия Военновъздушните сили на САЩ могат да ускорят експериментирането отвъд това, което обикновено се изисква за одобряване на софтуера за полет.

„Автономните автомобили не преминаха от напълно ръчно управление към напълно автономно. Автомобилите на Tesla и другите електрически превозни средства са изминали милиони или милиарди километри, в които са се научили и са разбрали как да взаимодействат с човека и как да го правят безопасно и сигурно. Във ВВС не можем да пропуснем тази част.“

добави Колман

По-голямата част от поисканите от ВВС почти 50 милиона долара за проекта „VENOM“ ще отидат за научноизследователска и развойна дейност. ВВС информираха Defense News, че не са взети окончателни решения относно базата и организацията, в която ще се помещава проектът. Въпреки това в бюджета са заявени 118 работни места за персонала, който да поддържа проекта „VENOM“ във военновъздушната база Eglin във Флорида.

Между 2025 и 2028 финансова година ВВС планират да инвестират в програмата между 17 и 19 милиона долара. Очакваните разходи за проекта „VENOM“ през следващите пет години се очертават да бъдат около 120 млн. долара.