Пълен резервоар, моля. Китайците отвориха „бензиностанция“ в орбита (и на никого не казаха за това)

Американските шпионски сателити GSSAP проследиха интересен китайски орбитален експеримент.

Според независими наблюдатели Китай може би за първи път е осъществил практическо зареждане на сателити с гориво директно в геостационарна орбита. Експерименталните апарати Shijian-21 и Shijian-25 бяха скачени в геостационарния пояс в продължение на няколко месеца и наскоро се разделиха, което експертите тълкуват като възможно завършване на теста.

Презареждането с гориво в орбита се счита за ключова технология за бъдещите мисии до Луната и дълбокия космос. Големите апарати и междупланетните кораби няма да могат да носят цялото необходимо гориво от Земята и ще трябва да го попълват вече в космоса. Частни компании като SpaceX ще трябва да решават подобни проблеми в рамките на програмата „Starship“, а военните имат очевидно стратегическо предимство с подобна технология.

Според оценките на компаниите за проследяване COMSPOC и швейцарската S2a, Shijian-21 и Shijian-25 са се приближили и скачили в края на юни тази година. След като са се скачили, двойката апарати е извършила поредица от маневри за смяна на орбиталната равнина и е намалила наклона на орбитата. Наскоро спътниците се разделиха отново на височина около 35 786 км над екватора, т.е. в района на геостационарния пояс.

Китайските власти не съобщават почти нищо официално за тези мисии, но преди изстрелването на Shijian-25 Шанхайската академия за космически технологии заяви, че основната ѝ задача е да практикува технологиите за презареждане с гориво и да удължи живота на спътниците в GEO. Засега има само косвени признаци, че експериментът е бил успешен: апаратите са успели да се приближат, да се свържат, да извършат маневри и да се разделят без признаци на разрушение.

Shijian-21 беше изстрелян още през 2021 г. и вече демонстрира сложни операции в орбита. През 2022 г. апаратът се скачи с повредения навигационен спътник Beidou-2 G2 и го изтегли на т.нар. гробищна орбита над GEO. Тези маневри изискваха значителни запаси от гориво, така че именно Shijian-21 се разглеждаше като очевиден кандидат за експеримент за зареждане с гориво.

Затвореният характер на китайската програма предизвиква загриженост у САЩ, отбелязва SpaceNews. Презареждането с гориво и обслужването на сателитите може да се използва не само за мирни цели. Геостационарната орбита се заема, наред с другото, от комуникационни сателити и системи за ранно предупреждение за изстрелване на ракети, а всички маневриращи апарати в района се възприемат като обект на военен интерес. По време на маневрите на Shijian-21 и Shijian-25 два американски сателита за проследяване USA 270 и USA 271 са били наблизо, от двете им страни, и са наблюдавали внимателно експеримента.