САЩ залагат на малките спътници в новата космическа надпревара

Малките спътници биха могли да бъдат ключът към победата на САЩ в новата космическа надпревара, осигурявайки пробив в телекомуникациите, отбраната и научните изследвания благодарение на революционните решения в областта на електрическата тяга.

Ниската околоземна орбита, която започва на височина от около 100 км, е нестабилна поради остатъците от атмосферата. Това кара спътниците бързо да губят скорост. „На ръба на космоса все още има достатъчно атмосфера, за да забави космическия апарат, и без двигател той бързо би бил изваден от орбита “ — обяснява професор Илейн Пиетро от университета Корнел. Изследванията на нейния екип върху нови електродвигатели са решили този проблем.

Проектът се изпълнява като част от тригодишна програма на Агенцията за напреднали изследователски проекти в областта на отбраната на САЩ (DARPA). „Преходът от идея до орбитален прототип за три години е предизвикателна, но вълнуваща задача“ — казва Пиетро. Нейният опит в НАСА по мисиите MAVEN, Hubble и James Webb помогна за полагането на основите на лабораторията ASTRA, която изучава плазмените технологии и устойчивостта на космическия транспорт.

Ключът към успеха са малките спътници: по-евтини, по-леки и по-ефективни от по-големите им аналози. „Можете да постигнете повече с няколко малки устройства, отколкото като чакате да изстреляте едно голямо“ — подчертава изследователят. Но осигуряването на тяга остава основната техническа пречка.

Екипът на ASTRA използва 3D печат, за да създава сложни структурни елементи, които преди това са били невъзможни. Това позволява бързо прототипиране и намаляване на разходите. Втората иновация е нова форма на гориво: вместо йонни течности се използват наночастици. Този подход осигурява изключително високи скорости на потока до 48 000 км/ч.

„Можем да контролираме свойствата на горивото по-прецизно, като променяме размера на частиците, не само химичния състав“ — обяснява Пиетро. Но това изисква по-задълбочено разбиране на това как се държат веществата в електродвигателите. Ето защо тя е получила грант за фундаментални изследвания от Военновъздушните сили на САЩ.

Въпреки че проектът DARPA се развива бързо, други инициативи като тази се нуждаят от постоянно финансиране. „Без фундаментални знания не можете да разберете какво спъва технологията“ — казва Пиетро. Замразяването на финансирането през 2023 г. беше предупреждение за крехкостта на научната система.

Малките спътници, докато се приближават към Земята, биха могли да осигурят по-добри данни, по-евтин интернет, по-ефективен GPS и нови възможности за националната сигурност. „Сателитите трябва да станат многократно използваеми – и ние ще получим повече за инвестицията си“ — заключава Пиетро. Дори самият спътник да остане невидим, неговото въздействие върху живота ни ще бъде значително.

Спомнете си, че Евросъюзът официално се включва в световната космическа надпревара и европейската комисия представи Закон на ЕС за космоса.