Стартъпът Interlune възнамерява да започне добива на хелий-3 на Луната още през 2029 година

Хелий-3, потенциалното гориво за термоядрени реактори, бе открит в проби от лунната почва, доставени на Земята още през миналия век. Въпреки инженерните трудности редица частни компании възнамеряват да започнат добива на този рядък тежък изотоп. Наскоро към тях се присъедини американският стартъп Inerlune, основан от бивши служители на Blue Origin.

Астрогеолози от Геоложкото дружество на САЩ твърдят, че мащабното извличане на хелий-3 би изисквало обработката на милиони тонове луннене грунт. Подобно предприятие би било сравнимо по обхват с организирането на медна мина на Земята. Въпреки това, както казва ръководителят на Interlune Роб Майерсън пред Space News, въпреки първоначалния скептицизъм дори сред основателите, компанията е решила да не се отказва и се готви да разположи първия „комбайн“ на Луната само след четири години, за да обработва реголита.

„Хелий-3 е бомбардирал повърхността на Луната в продължение на милиарди години“, заяви Майерсън. – В хода на геоложката история метеоритите, паднали върху повърхността ѝ, са раздвижили мекия реголит, така че хелий-3 вече е на три метра дълбочина.“

Втората причина да се поеме рискът е цената на хелий-3. Този изотоп сега се продава за 20 млн. долара за килограм и се търси предимно при квантовите изчисления. Той се използва за охлаждане на компютърното оборудване до температури, близки до абсолютната нула. Освен това хелий-3 е идеалното гориво за термоядрените реактори. В този случай търсенето и цената му нарастват.

Според изчисленията на Interlune стартъпът ще може да добива и доставя на Земята до три килограма хелий-3 годишно. Това ще бъде достатъчно, за да се гарантира, че цялото начинание е рентабилно.

„Търсенето нараства и всички компании за квантови изчисления, с които сме разговаряли, признават необходимостта и голямото бъдещо търсене. Това търсене ще започне да се проявява след три до седем години. Ето защо смятаме, че сега е моментът да започнем“, обяснява Майерсън.

Някои геолози обаче се съмняват в реалистичността на идеята. Ласло Кестей от Центъра по астрогеология на САЩ твърди, че извличането на хелий-3 от реголита не е икономически целесъобразно. Концентрацията му в грунта е твърде ниска – между 2,4 и 26 милионни части от милионната – и за производството на един килограм хелий-3 ще трябва да се преработят от 100 000 до 1 милион тона реголит.

Засега Interlune планира да проведе изследователска експедиция до Луната през 2027 г., която ще изясни концентрацията на хелий-3 и ще определи най-подходящите места за добив. А през 2029 г. компанията планира да разположи пилотна инсталация на Луната. И вече е патентовала компактна машина за преработка, която е проектирана така, че да отчита възможностите на космическия кораб от свръхтежък клас Starship. Подобен комбайн ще може да прониква на три метра дълбочина в грунта.