Стартъп за мозъчни импланти, подкрепен от Безос и Гейтс, тества контролирането на компютри чрез мозъка върху хора

В лаборатория в Бруклин, пълна с 3D принтери, служителите на стартъп за мозъчен интерфейс, наречен Synchron, работят по технология, предназначена да промени ежедневието на хората с парализа.

„Превключвателят“ на Synchron се имплантира през кръвоносните съдове, за да позволи на хората с никаква или много ограничена физическа подвижност да управляват технологии като курсори и уреди за интелигентен дом, използвайки само ума си. Досега зараждащата се технология е била използвана при трима пациенти в САЩ и четирима в Австралия.

„Виждал съм моменти между пациент и партньор, или пациент и съпруг, в които е невероятно радостно и окуражаващо да си възвърнеш способността да бъдеш малко по-независим от преди“, каза Том Оксли, главен изпълнителен директор на Synchron, в интервю за CNBC. „Това им помага да се ангажират по начини, които ние приемаме за даденост.“

Основана през 2012 година, Synchron е част от бързо развиващата се индустрия на мозъчно-компютърните интерфейси или BCI. BCI е система, която дешифрира мозъчните сигнали и ги превръща в команди за външни технологии. Може би най-известното име в тази област е Neuralink, благодарение на славата на нейния основател Илън Мъск, който е и главен изпълнителен директор на Tesla, SpaceX и отскоро на социалната мрежа Twitter.

Но Мъск не е единственият технологичен милиардер, който залага на евентуалното превръщане на BCI от радикален научен експеримент в процъфтяващ медицински бизнес. През декември Synchron обяви кръг на финансиране в размер на 75 млн. долара, който включваше финансиране от инвестиционните фирми на Microsoft съоснователя на Microsoft Бил Гейтс и Amazon Джеф Безос, основател на компанията Amazon.

През август 2020 година Администрацията по храните и лекарствата в САЩ предостави на Synchron обозначението „Breakthrough Device/Революционно устройство“, което е предназначено за медицински изделия, които имат потенциал да осигурят подобрено лечение на инвалидизиращи или животозастрашаващи състояния. През следващата година Synchron стана първата компания, която получи от Агенцията за контрол на храните и лекарствата на САЩ разрешение за провеждане на изпитвания на трайно имплантируема BCI система при хора.

Synchron включва пациенти в ранно проучване за осъществимост, което има за цел да покаже, че технологията е безопасна за трайно поставяне при хора. По време на проучването на шестима пациенти ще бъде имплантирана BCI система на Synchron, а главният търговски директор Кърт Хагстром заяви, че компанията в момента е на „половината път“ от това.

Компанията все още няма приходи, а неин говорител заяви, че Synchron няма да коментира колко ще струва в крайна сметка процедурата.

Докато много конкуренти трябва да имплантират своите BCI чрез отворена мозъчна хирургия, Synchron разчита на по-малко инвазивен подход, който се основава на съществуващите от десетилетия ендоваскуларни процедури, заявиха от компанията.

BCI системата на Synchron се вкарва през кръвоносните съдове, които Оксли нарича „естествени магистрали“ към мозъка. Устройството на Synchron, наречен Stentrode, е снабден с миниатюрни сензори и се доставя до голямата вена, която се намира в непосредствена близост до моторната кора на мозъка. Stentrode е свързан с антена, която се намира под кожата в гърдите и събира необработени данни за мозъка, които изпраща извън тялото към външни устройства.

Питър Ю, старши директор по неврология в Synchron, заяви, че тъй като устройството не се поставя директно в мозъчната тъкан, качеството на мозъчния сигнал не е перфектно, но мозъкът не обича да бъде докосван от чужди предмети, каза той, а по-малко инвазивният характер на процедурата я прави по-достъпна.

„Има приблизително около 2000 специалисти, които могат да извършват тези процедури“, казва Ю пред CNBC. „Това е малко по-широкообхватно в сравнение, да речем, с отворената мозъчна хирургия или дупките, които могат да извършват само неврохирурзи.“

При пациенти с тежка парализа или дегенеративни заболявания като амиотрофична латерална склероза (АЛС), технологията на Synchron може да им помогне да възвърнат способността си да общуват с приятелите, семейството и външния свят, независимо дали чрез писане на текст, изпращане на текстови съобщения или дори чрез достъп до социални медии.

Пациентите могат да използват BCI системата на Synchron, за да пазаруват онлайн и да управляват здравето и финансите си, но Оксли каза, че това, което често ги вълнува най-много, е изпращането на текстови съобщения.

„Загубата на възможността за изпращане на текстови съобщения е изключително изолираща“, казва Оксли. „Възстановяването на възможността да изпращате текстови съобщения до близките е много емоционално възстановяване на „силите“.“

Технологията на Synchron привлича вниманието на конкурентите ѝ. Според доклад на Ройтерс, Мъск се е свързал с компанията, за да обсъди потенциална инвестиция миналата година. Synchron отказва да коментира доклада. Neuralink също не е отговорила на запитването за коментар.

Neuralink разработва BCI система, която е предназначена да се поставя директно в мозъчната тъкан, и макар че компанията все още не тества устройството си върху хора, Мъск заяви, че се надява това да се случи тази година.

През януари медицинското списание JAMA Neurology публикува рецензираните дългосрочни резултати за безопасност от изпитване на системата BCI на Synchron в Австралия. Проучването установи, че технологията е останала безопасна и не е влошила качеството на сигнала или ефективността си за период от 12 месеца.

„Това беше огромна публикация за нас“, казва Хагстрьом.

Хагстрьом заяви, че комерсиализацията е от ключово значение за всички участници в индустрията.

„Винаги обичам да съм конкурентен и затова за мен е от решаващо значение да бъда пръв на пазара“, каза Хагстрьом. „Срещаме се с бъдещи пациенти, с които да говорим за техните нужди и други неща, и затова, когато видиш това и говориш с тези семейства, искаш да действаш възможно най-бързо, за да им осигуриш помощ в ежедневието.“