Това е светият Граал или как така IT милиардерите повярваха в ядрения синтез

От десетилетия чуваме, че технологията за ядрен синтез е на път да стане реалност, но все още няма постигнати сериозни резултати в това направление. Само че привържениците ѝ не искат да се откажат: Джеф Безос, Бил Гейтс и Питър Тийл са инвестирали значителни средства в разработването на термоядрени реактори. Wall Street Journal обяснява защо основателите на IT компании и милиардери вярват, че отдавнашната мечта за неограничена енергия без въглеродни емисии може да стане реалност през следващите няколко години.

Тази година звездата в IT света е Сам Алтман, главен изпълнителен директор на стартъпа за изкуствен интелект OpenAI, пише WSJ. Но Алтман, който вече от над едно десетилетие един от най-големите инвеститори в Силициевата долина, е направил един от най-големите залози в кариерата си – инвестирал е огромна сума пари в стартъпа за ядрен синтез Helion Energy Inc. Той е един от многото основатели на IT компании и милиардери, които се надяват да обуздаят процеса, който дава на слънцето и звездите почти неограничена енергия. Джеф Безос, Питър Тийл, Бил Гейтс, Марк Бениоф и други вярват, че дългогодишната мечта за създаването на работни термоядрени реактори може да стане реалност през следващите няколко години.

„Това е Светият Граал. Това е приказен еднорог“, казва Бениоф, ръководител на Salesforce Corporation, която е инвестирала в дъщерно дружество на MIT с име Commonwealth Fusion Systems. Стартъпът възнамерява да изгражда компактни електроцентрали. Ядреният синтез, добавя Бениоф, „няма граници, ако знаете как да го използвате“.

Термоядреният синтез отдавна се счита за екологична алтернатива на енергийните източници, базирани на изкопаеми горива, които генерират парникови газове. Разработчиците (предимно от САЩ, Канада и Европа) успяха да постигнат голям напредък от август 2021 г. насам, когато учени от Националната лаборатория Ливърмор се доближиха до това, да генерират по-голямо количество енергия от излъчената в термоядрения реактор енергия, което става с помощта на мощни лазерни импулси. Това е така нареченият нетен прираст на енергията. Това бе постигнато в края на миналата година, когато бе регистриран нетен прираст на енергията – тоест, повече от излъчената от лазерите енергия, но по-малко от изразходваната в целия процес енергия – захранването на лазерите и т.н.

Ядреният синтез се осъществява, когато две леки атомни ядра се слеят в едно по-тежко. При този процес се освобождават огромни количества енергия с нулеви въглеродни емисии и ограничено радиоактивно излъчване, но компаниите трябва да поддържат непрекъсната работа на реакторите за ядрен синтез и да намерят начин да използват тази енергия.

Общоприето мнение е, че ядреният синтез е неосъществима мечта. Затова той е рискован вариант дори за света на рисковия капитал.

Бениоф казва, че е бил убеден от Винод Хосла, съоснователят на Sun Microsystems, който е бил един от първите инвеститори в частните разработки в областта на ядрения синтез – обикновено извършвани от университети и национални лаборатории. Кхосла се интересува от възможността за създаване на огромен високотемпературен свръхпроводящ електромагнит. Той прекарва 15 месеца в анализ на документацията и наема три екипа от специалисти, които да оценят проекта, преди да инвестира.

Той счита, че трябва да се тестват няколко варианта, и инвестира в още една компания – Realta Fusion, дъщерно дружество на Университета на Уисконсин в Медисън.

„Дори и само един от тях да започне да работи, планетата вече ще е на печалба, според мен“, казва той. Като инвеститор Кхосла гледа на термоядрения синтез по следния начин: „От финансова гледна точка или губите сумата, която сте инвестирали, или печелите хиляди пъти повече. Това е математиката на термоядрения синтез“.

В разработките инвестират индустриални компании, водещи петролни корпорации и държавни инвестиционни фондове, както и Министерството на отбраната на САЩ, което търси енергиен източник с размерите на тостер, който може да се използва за захранване на съвременните сателити.

„Има разумна вероятност поне една или две компании да постигнат необходимите условия за термоядрен синтез през това десетилетие“, казва Ърнест Монис, който ръководи изследователската група с нестопанска цел Energy Futures Initiative, а преди това е бил министър на енергетиката на САЩ.

Компаниите и техните инвеститори виждат паралели между своите дейности и изкуствения интелект, който също изисква огромна изчислителна мощ за работа с езиковите модели.

Алтман, чиято компания OpenAI разработи невероятния чатбот с изкуствен интелект ChatGPT, е инвестирал 375 млн. долара в Helion. Helion, компания със седалище в Еверет, Уисконсин, използва технология, наречена магнитно-инерционен синтез, и има за цел да постигне нетна печалба още през следващата година. В техния случай Алтман не е просто един пасивен инвеститор.

„Изпращам при него хора, за да направи подбора и интервюта“, казва главният изпълнителен директор на Helion Дейвид Киртли.

Киртли казва още, че някои служители на Helion са започнали да използват ChatGPT, за да се опитат да ускорят процеса на разработването. Други инвеститори, включително Mithril Capital на Питър Тийл, са участвали в конферентни разговори, за да помогнат на Helion да преговаря с доставчиците.

Според Асоциацията на индустрията за ядрен синтез, базирана във Вашингтон, частното финансиране вече надхвърля 5 млрд. долара, като седем компании са набрали не по-малко от 200 млн. долара. Според PitchBook около 75% от финансирането е било предоставено, считано от 2021 г. насам.

Миналата година Lowercarbon Capital, основана от ранния Twitter и Uber инвеститор Крис Сака, създаде фонд за ядрен синтез, който управлява средствата за дарения, корпорации и семейни офиси. Клей Дюма, партньор-основател, казва, че Lowercarbon Capital е убедена, че областта на ядрения синтез е близо до пробив, защото независимо от спецификата на един или друг метод, компаниите постигат поставените технически цели.

„Увеличеният достъп до изчислителна мощ и пробивите в материалознанието ускориха техния напредък повече, отколкото някой можеше да очаква“, казва Дюма.

Наред с останалото, Lowercarbon Capital е инвестирала в Avalanche Energy, която проведе кръг на финансиране на обща сума от 40 млн. долара. Главният изпълнителен директор на Avalanche Energy Робърт Лангтри казва, че компанията е фокусирана върху малки системи, които могат бързо да бъдат изградени и тествани върху търговско оборудване (пример за такова оборудване е специализираната вакуумната камера, закупена от eBay).

„Искаме да създадем най-малкия реактор за термоядрен синтез в света. Тогава ще можем да говорим за проект, струващ десетки милиони, а не милиарди долари, и той ще може да бъде осъществен от малък екип“, казва Лангри.

Райън Уийд, майор от авиацията, специалист по физика на плазмата и пилот-изпитател в Отбранителното иновационно звено (DIU) на Пентагона, което е сключило договор с компанията казва, че преди 20 години експериментите с подобен метод биха стрували 50 млн. долара, но днес голяма част от работата може да се извърши на компютър при минимални разходи.

Според Уийд в рамките на следващите пет години DIU иска да разполага с ядрен източник на енергия, който да му позволи да произвежда електроенергия с помощта на устройство, не по-голямо от тостер или микровълнова фурна. Според него подобна технология е необходима за двигателите на сателитите в лунна орбита, между Земята и Луната.

Осъществяването на ядрения синтез е толкова сложно, че компаниите разработват други продукти, докато тестват устройствата. Както казва Адам Родман, основател на хедж фонда Segra Capital Management, който е инвестирал в канадската компания General Fusion, тази интелектуална собственост е ценна независимо от термоядрения синтез. Безос, основателят на Amazon, също е инвестирал в General Fusion.

Рано или късно технологиите трябва да започнат да носят печалба, а не само да водят до научни открития, добавя в самия край WSJ. Но едрият бизнес е на малко по-друго мнение:

„Много от играчите не са предприемачи, а разработчици“, казва Барбара Бергер, която е бивш президент на Chevron Technology Ventures и заема няколко позиции в управителни съвети и консултативни органи. „Докато нямате приходи, нямате бизнес“.