Учени изследват мистериозни петна на Марс, които могат да са признак за древен живот

Изучаването на марсиански скали с петна, подобни на леопард, помогна на учените да се подготвят за анализа на проби, които скоро ще бъдат върнати на Земята. През 2024 г. роувърът „Perseverance“ на НАСА върна необичайна скална проба от Марс, наречена Sapphire Canyon.

Тази скала е необичайна с поразителния си модел от светли петна с тъмни очертания на фона на червен алевролит. Учените смятат, че тя може да съдържа важни улики за възможните източници на органични молекули на планетата.

Изследователи от Лабораторията за реактивно движение на НАСА и Калифорнийския технологичен институт анализираха на Земята скала с подобен модел, съобщава списание Review of Scientific Instruments. Стремежът им е бил да определят дали оптичната фототермична инфрачервена спектроскопия (O-PTIR) може ефективно да изследва пробата от Sapphire Canyon, след като бъде донесена на Земята. Методът O-PTIR работи с два лазера: единият леко нагрява повърхността на скалата, създавайки термични колебания, които зависят от дължината на вълната на светлината, а другият измерва тези промени. Заедно осигуряват уникален химически „пръстов отпечатък“ на материала.

За да тестват O-PTIR, изследователите са използвали базалтова скала, подобна по размер на тази, открита в Sapphire Canyon. Вместо да бъде внимателно взета проба от роувъра, тази скала е открита случайно по време на поход в Аризона от автора на изследването Никълъс Хайнц. Той казва, че скалата изглеждала толкова необичайна, че решил да я вземе за по-нататъшно проучване.

Резултатите показват, че O-PTIR ефективно разграничава основния материал на скалата от тъмните ѝ петна благодарение на високата си пространствена резолюция. Освен това, методът позволява бързо получаване на спектри за няколко минути, което открива възможности за по-детайлно изследване на потенциално интересните области, включително и зоните с органични съединения. Хайнц изрази надежда, че този метод ще бъде използван за анализа на всякакви бъдещи материали, донесени от Марс, като астероиди или други планетарни повърхности.

Системата O-PTIR е уникална за Лабораторията за реактивно движение на НАСА и е била използвана в мисии на други агенции. През 2024 г. тя помогна за потвърждаване на чистотата на мисията Europa Clipper, преди тя да бъде изстреляна, за да изучава една от луните на Юпитер. След успешното тестване на метода върху марсиански аналози, изследователите в момента си сътрудничат с научния екип на НАСА за Марс, за да тестват способността му да изучава микрофосили от водорасли, които често се използват като марсиански аналози за марсоходите.

Това откритие подчертава потенциала на съвременните технологии в подготовката за бъдещи междупланетни мисии и предоставя по-задълбочено разбиране на химичния състав и възможния органичен живот на Марс.