През следващите няколко години милиони хора ще купуват електрически превозни средства. Всички тези автомобили и камиони ще работят с батерии, съдържащи метали като кобалт, литий и никел. Но недостигът на тези метали може потенциално да попречи на развитието на електромобилите.
„Не много хора осъзнават, че ние просто нямаме достатъчно количество от тези критични материали в момента, които се добиват по целия свят“, казва Меган О‘Конър, главен изпълнителен директор и съосновател на Nth Cycle, компания за производство и рециклиране на батерии.
Нейната компания е проектирала технология за извличане на никел и други метали от стари батерии – така че полезните суровини да могат да се използват повторно в производствения цикъл. Този процес се нарича електро-екстракция и работи чрез използването на електрически ток, с който се отделят метали от натрошени отпадъци от батерии. След като металите бъдат отделени, те се изолират и се поставят в специален филтър.
Технологията на Nth Cycle помага за извличането на никел и други полезни метали не само от стари батерии, но и от скали и от метали, изкопани от мини. Това е потенциално по-устойчив метод за добив и възстановяване на ценните ресурси спрямо традиционните технологии като пирометалургията, за която д-р О’Конър казва, че не е екологичен процес.
Производството на никел по традиционния начин е въглеродно интензивно, смята Меган О‘Конър. „Мислете за това [визирайки традиционния добив] като за една голяма пещ, в която се топи всичко при много високи температури – можете да си представите какъв въглероден отпечатък оставя този процес“, обяснява тя.
През следващите години индустрията ще се нуждае от много доставки на никел, като паралелно на тази нужда също огромни количества от ценния метал ще бъдат изхвърляни или третирани неустойчиво, под формата на всички остарели устройства и консумативи, които са излезли от употреба, след като са били използвани ежедневно.
Всички знаем, че литиево-йонните батерии захранват по-голямата част от устройствата, с които работим ежедневно – нашите смартфони, лаптопи, таблети, смарт часовници и какво ли още не. Производството на тези батерии разчита на метали като никел, кобалт и преходни метали като мангана. В някои батерии никелът е най-използваният компонент, представляват 80% от сместа. Проблемът е, че снабдяването с никел, както и с много други материали в момента, претърпява сериозни проблеми, причинени отчасти от войната в Украйна, тъй като Русия е един от най-големите доставчици на никел в света.
Страни като Индонезия и Филипините вероятно ще увеличат производството на никел, тъй като купувачите търсят неруски източници на метала. Въпреки че има много въпроси доколко устойчиво ще бъде това ново производство.
В момента индустрията се преориентира към това да търси нови никелови мини извън Русия, като тези в Гватемала. Д-р О‘Конър твърди обаче, че новите мини няма да могат да отворят достатъчно бързо, за да се задоволи нарастващото търсене на никел, който също се използва за производството на компоненти от неръждаема стомана и вятърни турбини. Вместо това рециклирането на стари изделия като батерии, но и не само, може да помогне за удържане на проблема с доставките. Други компании също прилагат този подход. Една от тях е Redwood Materials в САЩ, която произвежда батерии, които биха били достатъчни за производството на между 60 и 80 хиляди електрически превозни средства всяка година.
„Ние възстановяваме средно 95% от елементите от батерии, като никел, кобалт, литий и мед“, казва вицепрезидентът по комуникациите и връзките с правителството и обществеността на Redwood Materials Алексис Джорджсън.
Но общото доверие в пазара на никел тепърва предстои да се възвръща след трудния епизод през март, когато цената на никела на Лондонската метална борса (LME) скочи с 250%, преди да падне отново. Това накара ръководителите на LME да преустановят търговията с никел за около седмица – повече или по-малко безпрецедентен ход.
„Беше катастрофа“, казва Кийт Уайлди, ръководител на търговския отдел на компанията за рециклиране на метали Romco Group, който отбелязва, че цената на никела остава нестабилна. Въпреки че тя отново падна, в момента метала се търгува с около 60% по-скъпо спрямо началото на годината. Този ценови шок се случва отчасти, защото китайската компания Tsingshan Holding Group беше задала голяма „къса позиция“ на пазара – с други думи беше заложила на това, че цената на никела ще намалява.
Две трети от световните доставки на никел отиват в неръждаема стомана. Смущенията и паниката на пазара имаха ефекта да сринат доверието в търговците на никел, добавя Уайлди.
В свое изявление Лондонската метална борса каза, че „се ангажира да гарантира, че действията на всички участници… са напълно преразгледани и са предприети подходящите действия както за възстановяването на доверието, така и за поддържане на дългосрочната стабилност и ефективност на пазара.“
Въпреки това опасенията относно бъдещите доставки на никел все още остават. Така например производителят на електрически автомобили Tesla оповести, че има опасения дали ще успее да се снабди с необходимото количество от метала, за да поддържа своите производствени процеси, затова е сключила ново стратегическо партньорство с никелова мина на тихоокеанския остров Нова Каледония. Не всички компании обаче могат да вземат такова решение. Повече от две трети от световното производство на никел отива в индустрията за производство на неръждаема стомана, където крайна сметка метала попада във всичко – от прибори за хранене до кранове за баня и перални машини.
Някои фабрики за неръждаема стомана в Европа вече са намалили производството, благодарение на цените на никела и опасенията за доставките.
Въпреки това Лиза Рейсман, основател и изпълнителен директор на търговското издание MetalMiner прогнозира, че краткосрочното търсене на метала в някои индустрии може да спадне.
Високите лихвени проценти могат да доведат до рецесия на пазара на жилища, което вероятно ще означава, че по-малко хора ще могат да си купуват нови уреди, прибори и други изделия, съдържащи неръждаема стомана, обяснява тя. Електрическите автомобили обаче почти сигурно ще се нуждаят от големи количества никел.
По-рано тази година фирмата за пазарни проучвания S&P Global Platts прогнозира, че продажбите на леки електромобили в световен мащаб ще достигнат 26,8 милиона до 2030 г. Фирмата отбеляза, че продажбите на EV са се увеличили повече от два пъти между 2020 и 2021 г.
Джейсън Сапор, старши анализатор в S&P Global Platts, казва, че повишената цена на никела вероятно няма да окаже голямо влияние върху продажбите на електромобили. Но той казва, че батериите за електромобили стават все по-важен двигател на пазара на никела.
Може ли рециклирането на стари батерии да помогне за запълване на празнината, както предлага д-р О’Конър? Може би, смята Сапор, но това изисква достъп до достатъчно стари батерии, за да си струва извличането на малките количества никел в тях.
„Единственият проблем с това е, че трябва да имаме достъп до големи съществуващи запаси от ценния метал, които да рециклираме. Този подход би имал много смисъл в дългосрочен план, особено ако предприемем устойчиви политики за третиране на остарелите устройства и продукти“.
Д-р О’Конър подчертава, че самото рециклиране няма да е достатъчно, за да задоволи нуждите ни от никел в обозримо бъдеще: „Трябва да започнем да добиваме повече от тези материали – и да ги добиваме по-устойчиво“.
На този етап все още нямаме повод да се притесняваме, смятат анализаторите, че една или друга индустрия може да изпадне в колапс поради недостиг на глобални доставки на никел или други ценни метали. Но това, което можем да очакваме, е забавяния в производството, инженерни промени в някои продукти, така че да се нуждаят от по-малки количества от оскъдните суровини, както и поскъпване на онези продукти, които са най-търсени на пазара в даден момент.