Blue Origin стартира мисията на НАСА до Марс и за първи път върна ракетна степен (видео)

Blue Origin извърши второто изстрелване на тежката ракета New Glenn и върна първата степен след полета, като изпрати към Марс първата от пет години насам междупланетна мисия ESCAPADE. Двата сателита на НАСА, изведени от ракетата, ще изследват космическото време в близост до Червената планета, а кацането на степента върху морска платформа направи Blue Origin втората компания в историята след SpaceX, която е овладяла връщането на ракетни степени.

New Glenn стартира като част от мисията NG-2 на 13-ти ноември в 15:55 ч. източноамериканско време (22:55 ч. наше време) от стартов комплекс 36 в Кейп Канаверал. Първият опит, насрочен за час по-рано, беше прекъснат 20 секунди преди старта поради технически проблем. Изстрелването вече беше отлагано по-рано – първо заради метеорологичните условия, а след това и заради повишената слънчева активност.

Първата степен, наречена Never Tell Me The Odds (Никога не ми казвай шансовете), изключи двигателите на BE-4 и се отдели три минути след изстрелването. Девет минути и 15 секунди по-късно тя се приземи на палубата на десантния кораб „Джаклин“ в Атлантическия океан. При първото изстрелване на NG-1 аналогичен опит се провали, така че кацането на NG-2 е голямо постижение за компанията. Blue Origin стана втората компания в историята след SpaceX, която връща ракета след полет.

Основният полезен товар на мисията беше от програмата ESCAPADE на НАСА – два компактни сателита, създадени от Rocket Lab за изучаване на космическото време около Марс. Апаратите се отделиха от горната степен около 33 минути след изстрелването. След 14 дни спътниците ще извършат ключова маневра, която ще ги изведе на траектория към точката на Лагранж L2 на системата Земя-Слънце, на 1,5 млн. км от нашата планета. През следващата година те ще се движат около тази точка в издължена орбита във формата на боб. След това апаратите ще се върнат в близост до Земята, за да извършат маневра за ускоряване и да се насочат към Марс. Пристигането в близкото до Марс пространство се очаква през септември 2027 г.

Според учените двата апарата ESCAPADE ще работят по двойки, за да изследват взаимодействието на слънчевия вятър с магнитосферата и атмосферата на Марс. Първоначално те ще навлязат в сходни орбити с разлика между прелитанията от 2 до 30 минути, което ще позволи да се събират двойни данни за промените в космическото време. По-късно устройствата ще се разпръснат в различни орбити, осигурявайки процеси на „стерео наблюдение“.

НАСА подчертава, че ESCAPADE е ключова стъпка в разработването на евтини и бързи планетарни мисии. Проектът е избран като част от инициативата SIMPLEx, която подкрепя нискобюджетните изследвания, и струва по-малко от 80 млн. долара – значително по-евтино от предишните марсиански програми на агенцията.

Поради забавяния траекторията трябваше да бъде променена и именно новият маршрут, с удължен престой в точката на Лагранж L2, направи изстрелването възможно. Успехът е особено важен на фона на поредицата от неуспехи на SIMPLEx: мисията Janus беше отменена през 2023 г. поради проблеми с изстрелването на Psyche, Lunar Trailblazer не успя да достигне работна орбита след изстрелването през февруари, а cubesat-ите LunaH-Map и Q-PACE не успяха да завършат мисиите си.

Вторият полезен товар беше експериментален хардуер на Viasat, предназначен за тестване на комерсиалните комуникационни услуги на НАСА, и той остана прикрепен към горната степен. Със същата ракета Blue Origin планира по-късно да изстреля мегасистемата за сателитен интернет Project Kuiper на Amazon, която е предназначена да бъде директен конкурент на Starlink. New Glenn е подходяща за такива задачи поради високия си капацитет на полезен товар. Ракетата може да изведе до 50 тона в ниска орбита – стойност, сравнима с тази на Falcon Heavy и почти двойно по-голяма от възможностите на Vulcan Centaur.

Екипът се надява, че мисията ESCAPADE ще предостави ключ към това как Марс е загубил атмосферата си и е престанал да бъде по-топла и влажна планета в миналото. Освен това данните ще могат да помогнат за подготовката на бъдещи автономни и пилотирани мисии. Изстрелването на NG-2 е важна стъпка както за програмата ESCAPADE, така и за самата Blue Origin – успешното приземяване на степента New Glenn проправя пътя за увеличаване на честотата на изстрелванията и пълноценна конкуренция със SpaceX.