F-35 може да получи външни резервоари за гориво – ето какво означава това

Съединените щати искат да модернизират един от най-съвременните самолети, създавани някога. Произведен от Lockheed Martin, F-35 Lightning II е изтребител от пето поколение, възхваляван за своята многофункционалност, който служи не само като усъвършенстван стелт изтребител, но и като свързваща тъкан между въздушните, сухопътните, морските и космическите операции на армията. Въпреки че е постигнал успех в почти 630 000 полета, F-35 е критикуван за липсата на достатъчно голям обхват, тъй като бойният му радиус от 670 морски мили често принуждава пилотите да разчитат на презареждане с гориво, за да изпълняват сложните мисии. Въпреки че са правени опити да се решат проблемите с обхвата на стелт изтребителите, всяко обсъждане за добавяне на външни резервоари е било преустановено. Въпреки това вътрешната опозиция срещу тези допълнения може би отслабва, тъй като в предложения бюджет на Военновъздушните сили на САЩ за 2026 г. се посочва,

че службата иска да „оцени осъществимостта и да декомпозира изискванията за интегриране на външни горивни резервоари в подкрепа на мисиите с голям обсег на действие на F-35“.

Това искане е част от дейностите на стойност 432 млн. долара за продължаване на модернизацията на блок 4 на F-35 – многогодишна програма за развитие на способностите, в която се добавят няколко хардуерни и софтуерни подобрения, вариращи от комплекти за електронна борба до подобрения на радара и арсенала.

Когато Lockheed Martin обсъждаше добавянето на външни резервоари през 2019 г., експертите изчислиха, че те биха могли да увеличат капацитета на горивото на Lightning II от 18 500 фунта до приблизително 26 650 фунта (малко над 12 тона) – много необходима модернизация, тъй като перспективата за полети на далечни разстояния през Индо-Тихоокеанския регион става все по-актуална от стратегическа гледна точка. Обикновено разположени под крилата или фюзелажа, външните резервоари за гориво се предлагат в една от двете форми: конформни или резервоари за гориво, трайно прикрепени към самолета, и резервоари за гориво, които самолетът може да изхвърли след използването им. За съжаление външните резервоари за гориво не са идеалното решение, тъй като биха могли да влошат стелт възможностите на изтребителя.

Сложният дебат

Добавянето на външни резервоари за гориво може да послужи като много лесно осъществимо и готово решение на посочените проблеми. Lockheed Martin проучва възможността за добавяне на резервоари за гориво под крилото на стелт самолета още през 2004 г., а през 2019 г. отново разглежда тази концепция. От технологична гледна точка добавянето може да се окаже сравнително лесно, тъй като на крилата на F-35 вече има пилони за допълнителни резервоари за гориво. По-конкретно, Израел съобщи, че е добавил външни горивни резервоари към своя вариант на самолета – F-35I Adir. Въпреки че спецификата на тези модификации до голяма степен остава тайна, експертите смятат, че увеличеният обсег на Adir позволява на израелските военновъздушни сили да нанасят удари по цели дълбоко в Иран без презареждане с гориво. Според някои наблюдатели тези резервоари за гориво потенциално са увеличили бойния радиус на F-35I с до 40%.

Но дебатът не е дали могат да се добавят външни горивни резервоари, а дали изобщо трябва да се добавят. Добавянето на външни горивни резервоари поставя няколко аеродинамични предизвикателства, като потенциално намалява скоростта и маневреността на самолета. По-голямата тревога обаче е, че те влошават стелт способностите на F-35. До каква степен това ще зависи основно е от вида на резервоара, който Lockheed Martin добавя. Обикновено съвременните конформни горивни резервоари са проектирани така, че да смекчават този ефект. Капковите резервоари, от друга страна, осигуряват по-голяма стратегическа гъвкавост, но често са подложени на критики за увеличаване на радарното сечение на самолета, дори след като са изхвърлени. Макар че и двата варианта със сигурност са осъществими, информацията за добавянето на свръхнезабележими капковидни резервоари на F-22 Raptor може да подскаже бъдещата посока на развитие на F-35. Друг въпрос е дали увеличаването на обхвата на арсенала на F-35 е алтернатива с по-нисък военен риск.

Удължаване на технологичния живот на F-35

Въпреки тези предизвикателства, неуспехът да се увеличи обхватът на F-35 може да представлява още по-голям риск за бъдещето на самолета, тъй като разчитането на външно зареждане с гориво поставя редица предизвикателства, свързани със стелта и сигурността. Тези опасения са актуални, като се има предвид забавянето на производствения график на MQ Stingray на Boeing – невидимият безпилотен самолет-цистерна, който трябва да революционизира операциите на Пентагона за зареждане с гориво във въздуха.

Тъй като новата администрация иска да остави своя следа в Министерството на отбраната, въпросите относно бъдещето на F-35 се изострят. Една от причините е статутът на F-35 като най-скъпия самолет в историята на програмата, като през месец май 2024 г. Службата за отчетност на правителството на САЩ съобщи, че програмата ще надхвърли 2 трилиона долара.

Добавянето на външни горивни резервоари може да намали тези разходи, тъй като голяма част от цената на F-35 се дължи на ограничения му обхват, който създава астрономически експлоатационни разходи. Според доклад на Проекта за правителствен надзор от ноември 2024 г. F-35 трябва да бъде „предно разположен“, което означава, че е необходима обширна инфраструктура за транспортиране на F-35 близо до целта, за да може да работи ефективно. Изключително скъпа, отнемаща много време и логистично обременена, логистиката, свързана с разполагането на самолета, е основната пречка за неговото използване. Поради това военновъздушните и военноморските сили намалиха прогнозното време за полети на своите флотилии от F-35 съответно с 19% и 45%.

Като увеличават обхвата на F-35, резервоарите за гориво могат да направят най-големия американски стелт изтребител по-евтин и по-гъвкав в мисиите си. Разбира се, подобренията в обхвата представляват само малка част от допълненията, които Lockheed Martin планира да предприеме при предстоящото обновяване на изтребителя „Ferrari“. Възникнал в резултат на неуспешния опит за проектиране на първия изтребител от шесто поколение, спечелен от F-47 на Boeing, производителят планира да предостави множество нови възможности на своя ценен изтребител, за да затвърди ролята му във военните операции на САЩ.