Астероидите всъщност са много по-евтини, отколкото се смяташе

В медиите често се посочват трилиони и квадрилиони долари за наличието на полезни изкопаеми в астероидите. Смята се, че създаването на технологии за тяхната разработка ще открие достъп до несметни богатства. Но ново проучване, финансирано от стартъпа AstroForge, показва, че тези оценки са далеч от реалността. Изследователите подробно са проучили кои метали е икономически целесъобразно да се добиват от астероидите и как биха могли да се използват. Те не могат да назоват точната цена на астероидите, като например Психея, но съветват радикално да се намалят очакванията от добива на суровини в космоса.

Учените са разделили металите на астероидите на две групи. Първата включва метали, които е изгодно да бъдат върнати на Земята, като например платиноидите. Тези редки и скъпи елементи, като например родий, платина и паладий, намират широко приложение в промишлеността, включително в производството на катализатори. Втората група включва желязо, алуминий и магнезий – материали, подходящи за строителство в космоса, но нерентабилни за транспортиране до Земята поради ниската им стойност на планетата.

Експертите поставят под въпрос и популярните представи за астероидите от чисти метали. Най-новите изследвания показват, че дори обекти като Психея вероятно са съставени от смес от метали и силикати, а не само от желязо и никел. Въпреки това астероидите, които преди се смятаха за бедни на метали, може да съдържат достатъчно ресурси за икономически изгоден добив.

Ключово значение за изследването има проучването на метеоритите, за които се смята, че са останки от астероиди. Учените са анализирали съдържанието на 83 различни елемента и са сравнили концентрациите им със земните руди. Така например огнеупорните метални включвания (RMN), открити на астероидите, съдържат платиноиди в концентрации, с порядък по-високи от тези, открити на Земята. Въпреки това малкият им размер – от микрон до субмикрон – създава трудности при тяхното извличане.

Добивът на метали от астероидите изисква технологии с висока мощност. Например за обработката на окислени метали може да е необходима електролиза на разтопени скали – енергоемък процес, който изисква модерна инфраструктура. Въпреки това подобни технологии биха могли да станат реалност с развитието на космическата индустрия, твърдят авторите на изследването.

AstroForge, която финансира тази научна работа, планира да провери тези хипотези на практика. През януари компанията ще стартира експедиция до близките до Земята астероиди, за да определи колко богати на метали са те в действителност. Според разработчиците проектът ще бъде важна стъпка към практическата оценка и добива на космически ресурси.

Проучването установи, че очакванията за добив на полезни изкопаеми от астероидите често са преувеличени. Металите с висока стойност за Земята се срещат по-рядко, отколкото се смята, а добивът им е свързан с редица технологични предизвикателства. Въпреки това използването на ресурсите за строителство в космоса може да се окаже обещаващо направление.