Гигантска „сянка“ на Марс се движи от 50 години и учените не знаят защо

На Марс има места, които не просто изглеждат мистериозни, а се променят пред очите на учените. Един такъв феномен озадачава изследователите от половин век: тъмно петно ​​в района на Utopia Planitia постепенно се разпространява по повърхността на планетата и никой все още не може да обясни точно защо се случва това.

Тази област е регистрирана за първи път през 1976 г., когато програмата Viking program пристига на Марс. Изображенията показват тъмен фрагмент от повърхността, който контрастира рязко с околната светлочервена почва. По онова време е изглеждало като обикновена геоложка структура, но с течение на годините става ясно: мястото не стои неподвижно.

Нови изображения, направени от орбиталния апарат Mars Express през 2024 г., потвърдиха, че тъмната зона постепенно се разширява. Учените изчисляват, че през този период южната ѝ граница се е изместила с повече от 300 километра. Това означава, че тя се „придвижва“ с около няколко километра всяка година.

Какво е това? Изследователите смятат, че наблюдаваме участък от повърхността, покрит с древен вулканичен материал: пепел и скали като оливин и пироксен. Те са се образували преди милиони години, когато Марс е бил геологично активен. С течение на времето тези тъмни скали са били покрити с по-лек прах, но сега нещо ги кара да изплуват отново на повърхността или да се движат.

Най-вероятният „виновник“ е марсианският вятър. Въпреки че атмосферата на Червената планета е много разредена, мощните прашни бури не са рядкост там. Те могат или да пренасят тъмна пепел до нови области, или да издухват лек прах, разкривайки тъмни слоеве отдолу. Проблемът е, че нито една от тези версии все още не е окончателно доказана.

Регионът на Utopia Planitia отдавна привлича вниманието на учените. Именно тук космическият апарат Viking 2 кацна през 1976 г. и проведе експерименти в опит да открие признаци на живот. А през 21-ви век китайският марсоход Zhurong rover достигна региона.

Данните, събрани от Zhurong, разкриват още повече мистерии. По-специално, има основания да се смята, че тази равнина някога е била дъното на огромен океан. Учените дори успяха да очертаят приблизително древната брегова линия. Освен това устройството е регистрирало възможни следи от климатични промени, които биха могли да са се случили тук преди около 400 хиляди години.

И това не е всичко. Utopia Planitia е осеяна с големи пукнатини, наречени грабени, които може да са следи от древна тектонска активност и вероятно под повърхността се крият значителни запаси от лед. Това прави региона особено интересен в контекста на търсенето на извънземен живот.

Бавно разширяващото се тъмно петно ​​е само една от многото мистерии на това място. Но именно тя ясно показва: Марс не е „мъртва“ планета в обичайния смисъл. Дори днес там протичат процеси, които едва започваме да разбираме. И може би отговорът на тази мистерия ще промени разбирането ни за това как Червената планета живее и се променя.