Мисията на НАСА за връщане на проби от Марс на Земята е отменена

Преди една седмица долната камара на Конгреса на САЩ гласува за намаляване на бъдещия бюджет на НАСА. На първо място, под ножа отиде грандиозната програма Mars Sample Return (MSR) за връщане на Земята на проби от Марс, които вече са събрани от марсохода Perseverance от повърхността на Червената планета.

Всъщност това означава отказ от мисията в обозримо бъдеще и загуба от Китай в „марсианската надпревара“.

Мисията Mars Sample Return беше замислена през 2011 година като кулминация на първия етап от мащабното изследване на Марс. Освен това марсоходите Curiosity и Perseverance събраха доказателства за съществуването за дълъг период от време на вода на Червената планета в миналото. Това означава, че е много вероятно на Марс да е възникнал и да се е развил поне микробен живот. Невъзможно е да се проведат толкова прецизни изследвания на скални проби директно на Марс, за да се знае това със сигурност, затова Perseverance внимателно подбираше проби от различни места на планетата по своя маршрут, за да могат учените да преценят историята на Марс в голям мащаб.

С напредването на мисията, бюджетът ѝ нарасна до 11 млрд. долара. При това всички необходими технологии за нейното осъществяване все още предстоеше да бъдат разработени. Това означаваше, че бюджетът щеше продължи да расте. Самото закриване на проекта беше трудно – САЩ биха загубили престижа си в очите на световната общност и особено в очите на Китай. Преразглеждането на архитектурата на мисията намали бюджета до 7 милиарда долара, но едва ли щеше да приключи дотук.

Ето защо, с оглед на икономическото положение, сега Конгресът реши да намали финансирането на НАСА за програмата за връщане на проби до нивото на подкрепа за отделни области – до разработването на технологии, без да изисква осъществяването на пълномащабна мисия.

Изглежда, че китайците ще бъдат първите, които ще донесат проби от Марс обратно на Земята. Това трябва да се случи в началото на 2030-те години. Предвижда се през 2028 година да бъде изпратена роботизирана платформа за тази цел. Тази мисия ще бъде скромна в сравнение с MSR на НАСА. Вместо внимателно да събира проби по дълъг маршрут, както направи Perseverance, китайската платформа ще събира проби само в точката на спускане. Това силно ще ограничи набора от данни за изучаване на историята на Марс, въпреки че сама по себе си и по своите научни последици дори такава мисия би била огромно постижение за човечеството.

В същото време може да се очаква, че събраните от Perseverance проби на Марс ще привлекат вниманието на големите частни аерокосмически компании. Lockheed Martin обещава да достави пробите само за 3 млрд. долара, като обещава да покрие всичко над тази сума от собствения си джоб, така че остава възможността да бъде организирана търговска мисия до Марс под една или друга форма, която да донесе пробите на Земята.