НАСА иска да тества полет с космически кораб с ядрен двигател до 5 години

НАСА работи съвместно с DARPA за разработване на нов двигател, базиран на делене, за космически кораби от следващо поколение. Космическата агенция иска да изпробва прототипа до 2027 година, за да може технологията да бъде възприета за бъдещи космически пътувания до дълбокия космос и Марс.

НАСА и DARPA работят усилено с атоми и нямат търпение да покажат на света резултатите си от тези занимания. Американската агенция за военни изследвания и разработки ще работи с фирма-изпълнител, която ще бъде избрана през следващите седмици, като общият очакван бюджет е над 100 милиона долара.

Двете американски агенции се стремят да разработят двигател за космически кораби, базиран на ядрено делене – технология, която НАСА използва от десетилетия за задвижване на най-смелите изследователски мисии като двойката сонди „Вояджър“ и Научната лаборатория на Марс. Всички тези мисии бяха безпилотни. Към този момент използването на ядрена енергия за мисия с екипаж е все още неизследвана територия.

От десетилетия НАСА проучва възможности за ядрено задвижване за космически изследвания, представяйки ядреното делене като потенциална алтернатива на конвенционалните ракетни двигатели на химическа основа. Ядреното делене, при което се произвежда топлинна енергия за превръщането на водородно гориво в тяга, необходима за придвижването на космическия кораб, е много по-ефективно от традиционните горива.

Според инженерите на НАСА, с този хипотетичен ядрен двигател пътуването на човек от Земята до Марс ще отнеме четири месеца, вместо приблизително деветте месеца, необходими при двигател с химическо задвижване. По-кратките пътувания биха намалили значително времето, през което астронавтите биха били изложени на опасните лъчения в дълбокия космос, а също така биха изисквали по-малко припаси и храна.

Според Пам Мелрой, заместник-администратор на НАСА и бивш астронавт, „ако имаме по-бързи пътувания за хора, те ще са по-безопасни“.

DARPA вече работи по космическа програма с ядрен двигател, а сега в нея участва и НАСА. Само за фискалната 2023 година космическата агенция ще осигури бюджет от 110 млн. долара.

Преди две години DARPA отпусна известни средства на General Atomics, Lockheed Martin и Blue Origin за проектиране на ядрен реактор за космически кораб. През март тази година американската агенция ще избере компанията, която ще бъде натоварена с производството на посочения реактор. Вместо за космически изследвания DARPA иска да използва новия двигател за придвижване на спътници около Луната в рамките на инициативата „Космически сили на САЩ“.