Официално: НАСА ще изпрати летателния апарат Dragonfly до Титан – най-голямата луна на Сатурн

НАСА официално одобри проекта Dragonfly за изследване на Титан – най-големия спътник на Сатурн. Одобрението на междупланетната мисия, планирана за 2028 година беше предшествано от няколкогодишно забавяне поради пандемии и финансови ограничения.

Титан, който се намира на 1,2 милиарда километра от Земята е един от най-предизвикателните и привлекателни обекти за изследване в Слънчевата система.

Той има по-плътна атмосфера от тази на Земята, която е съставена предимно от азот и съдържа значителни количества метан. Последното би било дори повече от сегашните 2,7 %, но то е изложено на слънчева светлина, за да образува сложни въглеводороди, които образуват облаци и дъжд на повърхността – има езера от метан, етан и други съединения. Под повърхността на Луната може да се крие воден океан.

Изследването на такова място не е лесна задача. През януари 2005 година американският модул за кацане „Huygens“ достигна повърхността на Титан, но един пълноценен изследователски апарат трябва да бъде мобилен. На Луната или Марс роувърите могат да свършат тази работа, но повърхността на Титан прилича по-скоро на блато, съставено от странични нефтени продукти. По-добър пример е марсианският хеликоптер на Ingenuity, който наскоро завърши мисията си – първоначално се предполагаше, че тя ще продължи около месец, но отне почти 3 години.

Dragonfly отговаря на тези изисквания. Захранван от радиоизотопен термоелектрически генератор и задвижван от 8 алуминиево-титанови ротора, Dragonfly е предназначен за провеждане на геоложки изследвания, изучаване на органичната химия на Титан и търсене на биосигнатури, въпреки че спътникът не се счита за обещаващ кандидат за извънземен живот. Прелитайки от място на място, апаратът ще изучава химическия състав на района с помощта на система за обратно разсейване и масспектрометър. Освен това ще записва местни метеорологични модели и сеизмични данни, за да помогне да се научи повече за вътрешната структура на Титан.

По-нататъшното забавяне на изпращането на Dragonfly ще означава, че ще са необходими по-големи и по-мощни ракети – апаратът трябва да кацне на Титан през 2034 година.