Учени поставиха под съмнение „молекулите на живота“ на екзопланетата K2-18b

През април се появи сензационна новина – учените твърдяха, че в атмосферата на далечната екзопланета К2-18b, намираща се на 124 светлинни години от Земята може да са открити молекули, които на Земята се свързват изключително с биологичния живот. Изследователи от Чикагския университет обаче поставиха под въпрос тези заключения.

Проверявайки отново данните от космическия телескоп „Джеймс Уеб“ на НАСА, те стигнаха до заключението, че доказателствата все още са недостатъчни – сигналите са твърде „шумни“, а интерпретациите могат да бъдат много по-прозаични.

Според постдокторанта Рафаел Луке, първи автор на статия, изпратена до Astronomy & Astrophysics Letters и публикувана в arXiv, сигналите, които преди се приписваха на диметилсулфид или диметилдисулфид – молекули, свързани с живота на Земята, всъщност могат да се обяснят с наличието на много по-често срещани вещества, като например етан, който се среща в атмосферите на много планети, включително Нептун.

Астрономите напомнят, че такива далечни обекти не могат да бъдат наблюдавани пряко. Вместо това телескопът записва как светлината на звездата преминава през атмосферата на планетата при нейното преминаване. Молекулите в атмосферата по различен начин поглъщат светлината с различна дължина на вълната и по тези „сенки“ учените се опитват да възстановят състава на атмосферата, но, както отбелязва съавторът Майкъл Жанг, еднозначното определяне на определено вещество е много трудно – много молекули, съдържащи например един атом въглерод и три водородни атома имат сходни спектрални характеристики.

Съавторът Каролин Пиулет-Горайеб подчертава, че в такива случаи учените трябва да се основават на принципа на най-малката сложност и да обясняват данните с най-вероятните молекули, преди да правят заключения за нещо екзотично.

Авторите са особено предпазливи към факта, че първоначалните заключения се основават само на една сесия на наблюдение. Когато се вземат предвид всички налични данни от телескопите „Джеймс Уеб“ и „Хъбъл“, сигналите, за които се твърди, че свидетелстват за живот, изглеждат много по-малко убедителни. Както подчертава Луке, въпросът за съществуването на живот извън Слънчевата система е един от централните въпроси в астрономията. Но затова е важно да се избягват преждевременни твърдения, които могат да засенчат реалните научни постижения.