НАСА подкрепи разработването на ядрен космически двигател за полет до Марс за 45 дни

НАСА подкрепи разработването на ядрен космически двигател, който ще даде възможност да се достигне Марс само за 45 дни вместо за седем месеца. Американската компания SpaceNukes, съвместно с Мичиганския университет, създава ново поколение ядрени електрически двигатели, които са 25 пъти по-ефективни от конвенционалните ракети. В същото време тя си сътрудничи с Ad Astra Rocket Company, чийто двигател VASIMR достига скорост до 197 950 км/ч.

SpaceNukes работи с програмата Space Power and Propulsion for Agility, Responsiveness, and Resilience (SPAR). Тя има за цел да разработи технология за ядрено електрическо задвижване за бъдещите космически изследвания. Технологията ще се използва както за военни, така и за граждански приложения.

Технологиите за ядрено електрическо задвижване използват ядрен реактор за захранване на електрическа задвижваща система. SpaceNukes твърди, че тези системи са 25 пъти по-ефективни от традиционните ракети.

Компанията заяви, че една от основните ѝ цели е да разработи космически кораб, който може да маневрира. Мисиите, използващи традиционни ракети, трябва внимателно да планират траекториите си и тягата на двигателите, но въвеждането на ядрени електрически ракети ще даде много по-голяма свобода в това отношение.

През 2018 г. SpaceNukes завърши тестовете на своя реактор Kilopower, използващ технологията на Стърлинг (KRUSTY). Той демонстрира системата Kilopower – модулен реактор, предназначен за космически мисии с голяма продължителност.

Партньорството между SpaceNukes и Мичиганския университет ще включва разработването на реактор от второ поколение. Новият дизайн ще може да се справя с по-високи работни температури за ядрото на реактора и радиаторите. Това ще намали значително общата маса на задвижващата система.

SpaceNukes твърди, че е единствената американска компания, която е проектирала, построила и тествала новата концепция за ядрен реактор през последните 50 години.

Друга компания, която работи по подобна технология, е Ad Astra Rocket Company, основана от бившия астронавт на НАСА Франклин Чанг Диас. Тя разработва ядрен електрически двигател за задвижване, наречен VASIMR. В интервю за 2023 г. Диас заяви, че ядреното електрическо задвижване е „единственото нещо, от което се нуждаем, за да закараме хора на Марс“. Той обаче добави, че проектът изисква много средства и намирането на инвеститори е пречка.

Миналата година SpaceNukes обяви партньорство с Ad Astra за съвместно разработване на технологията. Двигателят VASIMR, задвижван от ядрен реактор, може да ускорява космическия кораб до скорост от 197 950 километра в час. Теоретично това ще позволи на превозното средство да достигне Марс за около 45 дни, което ще намали съществуващите оценки на времето за пътуване шест пъти.

Междувременно американската компания Howe Industries разработва технология, наречена импулсна плазмена ракета (PPR). Компанията твърди, че тази задвижваща система е способна да генерира тяга до 100 000 N при специфичен импулс от 5 000 секунди, което отговаря на две основни изисквания за мисии в дълбокия космос. Това я прави обещаващ кандидат за бъдещи мисии в дълбокия космос.