Потенциално опасно: колко астероиди се крият близо до Земята и можем ли да ги спрем

В Слънчевата система има милиони тежки космически скали, концентрирани предимно в главния астероиден пояс между Марс и Юпитер. Но само няколко от тях имат шанс някога да се доближат до Земята. Още по-малко представляват опасност за нашата планета. Но колко общо има такива обекти?

НАСА класифицира астероидите, които обикалят в рамките на 50 милиона километра от нас, като близки до Земята обекти (NEO). Но в рамките на тази популация има подгрупа от особено тревожни обекти, които са толкова големи и орбитират толкова близо до Земята, че ако възникне пряк сблъсък биха могли да представляват реална заплаха за нашата планета. Тези опасни скали са известни като „потенциално опасни астероиди“ (PHA) и са под внимателно наблюдение от астрономите.

Колко потенциално опасни астероиди има? Колко голяма заплаха представляват? И можем ли да ги спрем, ако се наложи?

Кои са опасните астероиди

Потенциално опасните астероиди са NEO, които са с диаметър над 140 метра и могат да се доближат до Земята на 7,48 милиона километра — около 20 пъти средното разстояние между Земята и Луната.

Ако астероид с такъв размер премине през земната атмосфера, без да изгори, той може да причини широко разпространено разрушение — особено ако падне в гъсто населен район. Такива потенциални удари са широко известни като „астероиди убийци на градове“. Едно такова наскоро нашумя по света.

Някои от тях са дори по-големи – над 1 километър в диаметър. Те биха могли да причинят ефекти в цялата планета или дори събития на ниво изчезване, като космическата скала, която е унищожила динозаврите преди 66 милиона години. Тези камъни са известни като „убийци на планети„.

Колко потенциално опасни астероиди има?

Към февруари 2025 г. Центърът за изследване на обекти, близки до Земята (CNEOS) на НАСА е идентифицирал приблизително 37 500 обекта от клас NEO. От тях около 2500 се считат за потенциално опасни, според Центъра за малки планети на Международния астрономически съюз (IAU).

Много от тези обекти произхождат от главния астероиден пояс, но техните орбити са се изместили, тъй като Слънчевата система се е развивала в продължение на милиони години.

НАСА е изчислила траекториите на всички известни астероиди и е установила, че нито един от тях няма да се сблъска със Земята поне през следващите 100 години. Въпреки това има няколко обекта, които могат да се доближат много близо до Земята.

За какво да внимаваме?

Един от най-опасните открити досега астероиди е 2024 YR4. През февруари 2025 г. учените установиха, че този астероид, убиващ градове, има около 1,3% шанс да удари Земята през 2032 г., въпреки че се очаква тази цифра да намалее с бъдещите наблюдения. Има и шанс да се разбие в Луната.

Откритието беше достатъчно тревожно, за да може НАСА дори да пренасочи космическия телескоп Джеймс Уеб, за да наблюдава космическата скала.

Но още по-рано, през 2029 г., друг „убиец на градове“ също ще се приближи много близо до нас — това е астероидът Апофис, който ще прелети покрай Земята по-близо от някои изкуствени спътници. Шансовете да удари нашата планета все още са нулеви. Това обаче може да се промени, ако орбитата му бъде променена от близки срещи с други астероиди през следващите няколко години.

Астрономите също следят отблизо Бену, който беше целта на мисията OSIRIS-REx през 2023 г., която върна проби от астероида на Земята. Понастоящем има шанс 1 към 2700 Бену да се сблъска със Земята през 2082 г. и симулациите показват, че това може да има опустошителни ефекти върху цялата планета, ако сблъсъкът се случи.

Как откриваме потенциално опасните астероиди

• Учени и астрономи аматьори по целия свят сканират небето за проблясъци от светлина, движещи се през тъмното пространство на космоса. Повечето от тези наблюдения обикновено се правят с помощта на наземни телескопи, като Catalina Sky Survey в Аризона или инфрачервения телескоп на върха на вулкан Мауна Кеа на Хаваите.
• Това се прави и от космически спътници, които не са възпрепятствани от земната атмосфера и смяната на времето. НАСА и Европейската космическа агенция все още нямат специални сателити за проследяване на астероидите в космоса, но и двете агенции работят върху следващото поколение космически детектори, които да заменят наскоро несъществуващия космически кораб NEOWISE на НАСА.

Когато някой забележи астероид или комета, той съобщава за това на Центъра за малки планети на Международния астрономически съюз, който събира всички наблюдения на малки тела в Слънчевата система. Оттам учените от други обсерватории могат да направят повече измервания, за да определят точната орбита на астероида и дали той може да застраши Земята.

Можем ли да спрем потенциално опасните астероиди?

Учените са установили, че най-добрият начин да защитим Земята от сблъсък с астероид е да променим траекторията му, вместо да се опитваме да го унищожим напълно.

• Учените от НАСА са проучили няколко начина за промяна на орбиталната траектория на астероид. Един от тях се нарича гравитационен трактор, при който космически кораб премества астероид извън орбита чрез специални манипулации;
• Друг метод е да се детонира ядрена бомба близо до или върху астероида, за да се отблъсне с взривната вълна;
• И накрая, учените предлагат кинетичен удар, който в момента се счита за най-реалистичен и лесен. Това включва изстрелване на космически кораб, който умишлено ще се сблъска с астероида с висока скорост, за да го отбие от курса.

Кинетичният удар също е единственият метод, който е правилно тестван. През септември 2022 г. мисията DART на НАСА се разби в астероида Диморфос с 23 400 км/ч. Сблъсъкът промени орбитата на космическата скала, доказвайки, че методът на кинетичен удар може да работи. Този метод обаче изисква години на внимателно планиране и задълбочено разбиране на орбитата на целевия астероид. Затова трябва да открием заплахата възможно най-рано, за да имаме време да се подготвим за нея.