Учените откриха близък извънземен свят, който може да поддържа живот

Екзопланета с някои от ключовите инградиенти за поддържане на живот може да дебне по-близо, отколкото предполагахме. Около звезда, разположена само на 20 светлинни години от Слънчевата система, астрономите потвърдиха съществуването на нещо, което може да бъде обитаем свят. Екзопланетата HD 20794 d е шест пъти по-голяма от масата на Земята и обикаля около слънцеподобна звезда на правилното разстояние, за да се образува течна вода на нейната повърхност.

Някои от свойствата на тази екзопланета поставят под въпрос потенциалното ѝ гостоприемство. С всичко казано дотук, откритието е вълнуващо, защото предполага, че условията за живот може да се крият точно под носа ни.

„За мен, разбира се, беше огромна радост, когато успяхме да потвърдим съществуването на планетата“ — казва астрофизикът Майкъл Кретиние от Оксфордския университет в Обединеното кралство. „Това също беше облекчение, защото оригиналният сигнал беше на ръба на откриване от спектрографа, така че беше трудно по това време да бъдем напълно сигурни дали сигналът е реален или не. „Вълнуващото е, че близостта му до нас (само на 20 светлинни години) означава, че има надежда за бъдещи космически мисии за получаване на изображения от него.“

Анимация, показваща как орбитираща екзопланета може да измести светлината на своята звезда

Не знаем всички съставки, които правят живота възможен, но въз основа на живота на Земята, единственото нещо, необходимо за целия живот, е течната вода. И така, първата стъпка в намирането на обитаема екзопланета е да разберем къде тя обикаля около своята звезда.

Ако е твърде близо, цялата течна вода на повърхността ѝ ще се изпари под топлината на звездата. Ако е твърде далеч от топлината на звездата, всяка течна вода ще замръзне. Около всяка звезда, поне теоретично, има орбитален диапазон, където може да съществува течна вода. Този диапазон е известен като местообитание.

Звездата HD 20794 е обещаваща перспектива за обитаемите светове, каквито ги познаваме. Това е жълто джудже, подобно на Слънцето, но малко по-малко и по-старо, което означава, че е в пика на живота си чрез синтез на водород, но съществува достатъчно дълго, за да се стабилизират всички екзопланети в орбита.

През 2011 г. астрономите обявиха откриването на три екзопланети в орбита около HD 20794, но получаването на повече информация беше малко трудно. Пробивът дойде през 2022 г., когато Chrétigné забеляза слаба периодична флуктуация в спектъра на звездата, която можеше да е причинена от екзопланета, гравитационно дърпаща звездата, докато двете тела танцуват в орбитата си.

Тъй като сигналът е бил толкова слаб, Chrétigné и колегите му е трябвало да анализират данните много внимателно и дори да съберат повече наблюдения, използвайки инструмента ESPRESSO на Европейската южна обсерватория — наследник на инструмента HARPS, който е в основата на първоначалното откритие. С всички тези данни обаче екзопланетата беше открита. HD 20794 d е свят с минимална маса от 5,82 пъти масата на Земята и радиус между 1,7 и 2,1 пъти този на Земята. А орбитата му —- приблизително 648 дни —- го отвежда в обитаемата зона на звездата.

Но има някои уговорки. Орбитата на HD 20794 d е с елипсовидна или овална форма; само част от орбитата минава през обитаемата зона и неговият апастрон, или най-отдалечената точка, което я отвежда далеч от звездата, на разстояние, където водата може да замръзне.

Астрономите също така не знаят точния радиус на екзопланетата, което означава, че не могат да изчислят нейната плътност — характеристика, която би разкрила нейния състав. Ако радиусът е по-малък, това може да е скалиста суперземя, подобна на планетата Земя. Ако е по-голям, може да е пухкав, газообразен мини-Нептун, което може да промени перспективите му за обитаемост. Ще са необходими бъдещи изследвания, за да научим повече за този изкусителен, потенциално обитаем свят точно в задния двор на Слънчевата система.

„Въпреки че моята работа е основно да откривам тези непознати светове“ — казва Кретине, „много съм ентусиазиран да слушам какво могат да ни кажат други учени за тази новооткрита планета, особено след като тя е една от най-близките земеподобни планети, за които знаем, и като се има предвид нейната особена орбита.“ Изследването е публикувано в  Astronomy & Astrophysics.