Какво остави след себе си Фил Спенсър?

В края на миналата седмица в света на гейминга се случи тектонично разместване. Дългогодишният шеф на Xbox в Microsoft Фил Спенсър обяви пенсионирането си (ако ще и да не е било напълно доброволно). След 38 години в Microsoft и 14 начело на гейм дивизията на компанията, Спенсър се оттегля от вярна служба давайки път на Аша Шарма. Едва 37-годишна, без никакъв опит в гейм бизнеса, но с известен, макар и малък, в AI, SaaS и клауд сектора. Защо това е важно и определяме промяната за „тектонична“?

Именно по време на управлението на Спенсър Microsoft се превърна от компанията зад Xbox и Halo, в най-големия гейм издател в света днес. Колос, прибрал при себе си хиляди опитни разработчици, придобил сериозни имена с още по-сериозна история. Благодарение само на две придобивания – това на Activision Blizzard и Zenimax, те се сдобиха с емблематични заглавия не само с минало, но и с обещаващо бъдеще. Elder Scrolls, Fallout, Overwatch, Warcraft, Starcraft, Diablo, Tony Hawk. Но също и Call of Duty, DOOM, Wolfenstein, Prey, Dishonored. Добавете към тях каталога на Obsidian Entertainment, на Playground Games, Halo. Може да си представите отговорностите на Спенсър какви са били и какъв товар поема Аша Шарма.

По-рано тази седмица, Джим Мендез/1Up Vault направи пространен преглед над свършеното от Спенсър и това, което оставя след себе си.

Когато се заговори за Спенсър, мнозина считат управлението му по-скоро за неуспешно или най-малкото противоречиво. А дали е така? Какво наследство самият той получава от Дон Матрик? Какво не успява и какво успява да направи през годините?

Мендез започва именно с оставеното от Матрик. Една зле представяща се конзола в лицето на Xbox One. И нов шеф на Microsoft. Който се чуди защо въобще ѝ е на компания, като Microsoft гейм звено. Което при това е и губещо.

„Той наследи конзола, която губеше от неуспешен хардуер, като Wii U с няколко седмици. Доверието в марката беше спаднало неимоверно. Бизнес, с който никога не бихте искали да захващате. Със стопяваща се потребителска база. И шефове, които вече обсъждаха как да се откажат и продадат Xbox. Фил еднолично спаси Xbox, когато новоизбраният изпълнителен директор на Microsoft Сатя Надела повдигна въпроса за продажбата или отделянето на компанията. Той убеди Сатя да остави звеното и да продължи да поддържа платформата“, пише Мендез.

Всъщност, продължава той, на Спенсър му се налага да се справя с две наследства. Това в Xbox и положението в гейм индустрията, като цяло. В началото, съвсем очаквано, Спенсър не разполага с тези ресурси и доверие, както в последните години. Това изправя Xbox в деликатно положение спрямо конкуренцията. И възможността да се сдобият със силни каталози, като тези на BioWare и Bungie, бива пропусната. Новият Halo в лицето на Guardians, също не постига очаквания ренесанс на поредицата.

Обратната съвместимост, Activision Blizzard, Game Pass

Според Мендез перлата в короната на управлението на Спенсър трябва да бъде счетена идеята за обратна и бъдеща съвместимост.

„С появата на съдържанието ни следващата, по-следващата година, с всичките ни игри… Искаме, подобно на персоналния компютър, те да могат да се играят и на предишни и бъдещите устройства от това семейство. Искаме да сме сигурни, че ако някой инвестира между това и следващото Xbox поколение, че са направили добра инвестиция. А ние ще им доставяме съдържание“, обясни през 2020 Мат Буути, Xbox Game Studios.

“Когато говорим за запазването на игри, стремежът на Фил да накара Xbox One да пуска колкото се може повече игри за Xbox 360, и дори някои оригинални заглавия за Xbox, беше огромна победа за защитниците на запазването на игри като мен”, коментира Мендез. „Sony дори копираха практиката с PS5, а Nintendo със Switch 2. За мен това е наследството номер едно на Фил с Xbox”.

Друга, немалка заслуга на Спенсър, според него е пробивът на японския пазар. Мендез обяснява, че докато Microsoft са спечелили местния пазар с Xbox 360, с Xbox One, те са го отблъснали от платформата. И Спенсър е работил здраво, за да върне това доверие.

Придобиванията

Вече споменатите покупки на Microsoft не се харесват на всички. С тях Microsoft се превърнаха не само в колос в гейминга, какъвто никога не са били преди. А в монополист. В един пазар, обусловен в последните години от сливания и придобивания. За съжаление, корпоративната бизнес логика навлезе отдавна в гейм пространството. Тя е безпощадна, често безсърдечна. И то в едно творческо, медийно пространство, задвижвано от страст, а не от жажда за пари, какъвто беше/е света на видеоигрите. Но за съжаление или не, сме 2026, а не 1996.

„Някои изразиха откровена омраза заради потенциалната монополизация и въздействието му върху разработчиците. Други пък го одобриха, ако и само заради това, че освободиха Activision от Боби Котик. И позволи на големи игри, като Call of Duty да се появят в Game Pass. Така или иначе, човек не може да не признае колко важни и значими бяха тези придобивания за оформянето на бъдещето на Xbox и Microsoft в гейм света.

И разбира се Game Pass. Според наскоро публикуван доклад PC, но най-вече продажбите на конзолен софтуер, отчитат рекорден ръст през 2025. Той обаче не идва от продажбата на самостоятелни игри. Тук се отчита спад с 11% в последните години. Той идва от услуги, като PSN и Game Pass. Огромните пари, които Спенсър изхарчи за придобивания намират стратегически смисъл, именно в контекста на Game Pass. Не клауд гейминга, както пророкуваха, а Game Pass се превърна в мечтания „Netflix за игри“. Самата идея, според хора, като шефа на Take-Two Строс Зелник, няма никаква бизнес логика. И вероятно е прав в някаква степен. Ако си външен за екосистемата на Microsoft издател, може би. А за Microsoft?

Мендез обръща внимане също така и на нещо, което може да се стори маловажно на някои, но всъщност не е. А именно – връзката с общността. Нещо, на което Спенсър акцентира през годините силно. Но и нещо, което за съжаление сякаш се къса с масовите съкращения от 2025.

„Има съвсем основателна критика за парасоциалните връзки на Фил и Xbox екипа с геймърите и медиите“, продължава Мендез. „Може да се спори, че това ги е заслепило. И това според мен е причината съкращенията от 2025 да причинят толкова болка на много от феновете им. Понеже Фил и екипа изграждаха тези приятелства с много хора в медиите и общността. Той искаше да излиза и говори за страстта си с почитателите на Xbox и това, над което работят разработчиците“.

„Според мен Фил беше нещо повече от добър ръководител за Xbox. Той беше страхотен ръководител“, завършва Мендез. „Питър Мур даде на Xbox пиковите години като конзола, но Фил се превърна в лице на марката, подобно на Миямото за Nintendo. Може и да не е направил нещата по начина, по който бихте искали, но остави Xbox с повече приходи, повече студия и повече власт на гейм дивизията в Microsoft от преди“.

Какво предстои оттук-нататък пред гейм звеното на Microsoft? Едва ли някой може да каже. Дали назначението на Шарма и поетата посока от Редмънд на AI бъдеще, ще направи излишен Xbox? Ще успее ли новият шеф да запази и надгради над постигнатото от Спенсър? Или ще видим сгромолясването на колос? Прогнозите за това не изглеждат много реални. Най-вече заради потенциалния ефект върху цялата гейм индустрия. В смисъл… Някой представя ли си какви биха били последствията върху целия сектор? Ако в началото на този материал използвахме определението „тектонични“, тук ще става дума за явление, сравнимо с това, което е унищожило динозаврите. Бъдещето ще покаже.