Тази японска компания за полупроводници вярва че може да настигне гиганта TSMC до 2027 година

Малко известната японска компания, наречена Rapidus има за цел да произвежда масово 2-нанометрови чипове само две години след Samsung, TSMC и Intel. Мнозина в бранша смятат, че това е невъзможна задача, но един от двамата ръководители на компанията смята, че това е въпрос на съсредоточаване върху това да бъдеш първият, който ще пробие с нова технология – подобно на TSMC. Rapidus има и предимството да е в центъра на японската стратегия за завладяване на съвременните полупроводници, което означава, че през следващите години ще получи много субсидии за финансиране на амбициозните си планове.

Още през 2021 година японското правителство заяви, че ще превърне в свой основен приоритет рестартирането на местната полупроводникова индустрия, която някога беше доминираща сила на световния пазар. Въпреки че Япония разполага с повече фабрики за чипове от всяка друга държава тя изостава когато става въпрос за масово производство на чипове чрез усъвършенствани технологични процеси. В перспектива делът на Япония в световните продажби на полупроводници се е свил от 50 % през 1988 година до около 9 % през 2022 година.

Междувременно Тайван се превърна в световен лидер в тази област, най-вече благодарение на TSMC. Понастоящем страната произвежда повече от половината от полупроводниците в света, като тази цифра надхвърля 90 %, ако се разглеждат чиповете, произведени с помощта на най-модерните технологични процеси. Южна Корея има много по-малък дял от общия пазар, но доминира, когато става въпрос за чипове за памет, благодарение в немалка степен на компании като Samsung и SK Hynix.

Въпреки това ветеранът в индустрията Тецуро Хигаши твърди, че изгражда компания за полупроводници, която може да настигне такива като TSMC и Samsung само за четири години. Въпреки че е на 73 години, Хигаши е твърдо решен да покаже, че Япония има всичко необходимо, за да възроди японската индустрията за чипове и да ѝ помогне да си възвърне предимството.

Всичко започва през август 2022 година със създаването на Rapidus – подкрепяно от правителството предприятие, което има за задача да създаде 2-нанометров технологичен възел до края на 2025 година. Тези амбиции станаха по-ясни през декември миналата година, когато Rapidus привлече помощта на IBM в областта на научноизследователската и развойна дейност. Базираният в САЩ технологичен гигант разполага с обширен интелектуален интелект в областта на полупроводниците и беше първата компания, която представи дизайн на 2-нанометров чип още през 2021 година.

Rapidus се ръководи от двама ветерани в индустрията – Тецуро Хигаши (който преди това е ръководил Tokyo Electron) и Ацуйоши Коике (който преди това е ръководил японското подразделение на Western Digital). Компанията е подкрепена и от технологични и финансови компании като Kioxia (бившата Toshiba Memory Corp.), Sony, Toyota Motor, Denso, NEC, NTT, Softbank и Mitsubishi UFJ Bank.

По-важното е, че компанията получава значителни субсидии от японското правителство, а партньорството ѝ с американска компания представлява значително отклонение от предишното отношение на Япония към работата с международни организации, когато става въпрос за национални усилия. Резултатът е, че инженерите на Rapidus изучават 2-нанометров процес в изследователския център на IBM в Олбани, Ню Йорк, а САЩ се сдобиват със стратегически партньор в производството на полупроводници.

Хигаши казва, че Rapidus планира да разполага с авангардно производствено съоръжение, което да функционира напълно до 2027 година. Това е мащабно начинание, което ще струва около 7 трилиона йени (около 52 милиарда долара), като по-голямата част от сумата ще бъде осигурена чрез държавни субсидии. Що се отнася до местоположението, знае се само, че компанията е насочила погледа си към Читосе, град, разположен на 36 километра от Сапоро, столицата на префектура Хокайдо.

Изборът на подходящо място за фабрика за чипове е трудна задача. Читосе разполага с достатъчно количество вода и разчита на възобновяеми източници за своите енергийни нужди, което го прави добър кандидат. Повечето от съответните доставчици обаче са съсредоточени в префектура Кумамото, така че Rapidus ще трябва да ги насърчи да присъстват и в Хокайдо. По-специално, там TSMC изгражда завод за чипове в рамките на съвместна дейност със Sony.

Може би най-голямото предизвикателство за Rapidus ще бъде да придобие цялото необходимо оборудване за EUV литография от ASML. Intel, Samsung и TSMC също се стремят да си осигурят машини за EUV за своите планове за разширяване, поради което сроковете за изпълнение вече са около две години. За щастие на Rapidus, санкциите на САЩ срещу китайските компании за полупроводници са блокирали някои поръчки, което може да помогне за намаляване на времето за чакане за всички останали.

За разлика от други производители на чипове, Rapidus не се интересува от производството на чипове, използващи по-стари и по-зрели технологични процеси. Освен това Хигаши обяснява, че компанията няма да може да се конкурира с такива като TSMC и Samsung, когато става въпрос за производствен обем, така че вместо това ще се съсредоточи изцяло върху това да ги победи в надпреварата за модернизация на чиповете.

Изграждането на водеща компания за полупроводници от нулата е смел залог, но сега, когато законът на Мур се е забавил, може би е по-лесно да се настигнат съществуващите производители на чипове. Трябва да изчакаме за да видим, тъй като компании като TSMC, Samsung и Intel имат дълбоки джобове и са също толкова решени да преминат на следващо ниво в производството на чипове, тъй като от това зависи бъдещето им.