Среща с Апофис: ЕКА се подготвя да изследва опасния посетител от космоса

Европа дава зелена светлина на мисията за защита на Земята от голям астероид.

Европейската космическа агенция одобри започването на работата по уникална мисия, в рамките на която скоро ще бъде проучен опасният астероид Апофис. Ако проектът бъде одобрен по време на следващото заседание, през февруари 2029 г. специалният роботизиран космически кораб „Рамзес“, ще се срещне с това небесно тяло.

Апофис, чиито размери са сравними с тези на Емпайър Стейт Билдинг, има потенциала да бъде сериозна заплаха за всички нас: ако се сблъска със Земята, ще предизвика катастрофални разрушения на стотици километри от мястото на неговото падане. Освободената енергия може да се сравни с тази на десетки и дори стотици ядрени бойни глави.

За щастие, това няма да се случи през 2029 г. Обектът ще прелети на безопасно разстояние от 19 794 мили (31 860 км) от нашата планета – около една дванадесета от разстоянието от Земята до Луната. Все пак това е много близо, така че Апофис ще бъде ясно видим с невъоръжено око.

НАСА и ЕКА се възползваха от рядката възможност да изпратят свои отделни роботизирани космически апарати до Апофис. Мисиите ще помогнат за осигуряването на повече информация, която ще бъде полезна за разработването на нови стратегии за защита на Земята от подобни заплахи.

Интересът и внимателното отношение на учените към астероидите се дължи на драматичните събития, разиграли се преди 66 милиона години. Както е известно, тогава гигантски астероид, сравним по размери с малък град, пада на Земята, предизвиквайки масово измиране на динозаврите и много други видове.

Основната цел на операцията е да се проучи как ще се променят орбитата, въртенето и формата на Апофис под въздействието на гравитационното поле на нашата планета по време на близкото му прелитане. Тези данни са от решаващо значение за разбирането на начина, по който големите астероиди реагират на усилията да бъдат отклонени от опасната си траектория.

Апофис е открит през 2004 г. Оттогава той е преминавал близо до Земята няколко пъти – през 2004, 2021; следват 2029, 2036 и 2068 г. Доскоро учените дори твърдяха, че съществува минимална възможност за сблъсък през 2068 г. Радарните наблюдения, направени по време на приближаването на Апофис през 2021 г., обаче показаха, че това със сигурност няма да се случи през следващите 100 години.

През февруари 2029 г. мисията Ramses ще съпровожда астероида по време на приближаването му към нашата планета, записвайки всички промени, които настъпват при него. Успоредно с това НАСА ще продължи да изучава обекта в рамките на мисията Osiris-Apex. По време на тази мисия ще има полети в близост до повърхността на „Апофис“ и ще се осъществят наблюдения на праха и на неговите скали, за да се надникне във вътрешната му структура.

През 20-ти век астрономите разгръщат няколко програми за изследване, като Atlas , чиято цел е да откриват и изучават опасни за Земята „неканени гости“. Но откриването на такива обекти не е достатъчно – трябва да се намерят начини за защита на нашата планета от приближаващите космически заплахи.

Въпреки че близките прелитания на тела с размерите на Апофис са изключително редки – приблизително веднъж на всеки 5000-10000 години – от решаващо значение е да сме подготвени и да разберем как да се предпазим. Взривяването на астероид, както е показано във филма „Армагедон“, е безполезно – то само ще го разбие на по-малки фрагменти, които ще продължат да се движат в същата посока. Вместо да бъде ударена от един голям астероид, Земята ще бъде ударена от рояк по-малки обекти. Така че да го накараме да промени леко курса си ще е по-добрият вариант.

Интересно е, че мисиите Ramses и Osiris-Apex неволно ще възпроизведат ключов елемент от древноегипетската космология. В легендите бог Ра олицетворява Слънцето, а залезът му се тълкува като смърт. По време на нощното си пътешествие през подземния свят Ра е нападнат от голямата змия Апофис, която олицетворява силите на мрака и разрушението. Едва след като победи Апофис, Ра може да бъде прероден от Озирис, владетеля на подземното царство, и да възкръсне на изток.