Американският стартъп Astroforge възнамерява да стане първата компания в света, която да усвои добива на полезни изкопаеми в космоса. Стартиращата компания, която наскоро излезе от своя своеобразен скрит режим на работа, представи своята нова технология за извличане на ресурси от астероиди с диаметър от 20 метра до 1,5 километра. Все още не е известно по какъв начин ще работи тази система, но Astroforge обеща още през 2023 година да я демонстрира в ниска околоземна орбита и да започне доставките на полезни изкопаеми от космоса преди края на това десетилетие.
Стартъпът е основан от двама бивши специалисти на SpaceX, НАСА и Virgin Orbit – Мат Гиалич и Хосе Акаин – и наскоро завърши бизнес програмата на Y Combinator. Веднага след като напусна бизнес инкубатора, Astroforge получи $13 милиона начална инвестиция, за развитието на своя проект. Предприемачите вярват, че ще могат да решат проблема, с който все още не е успяла да се справи на нито една авиокосмическа компания, и в обозримо бъдеще ще предложат на човечеството неограничен източник на ресурси. За осъществяването на този проект Astroforge вече има подкрепата на няколко големи организации.
Стартъпът си е поставил за цел да извършва добива на шест ценни метала от платинената група, включително самата платина (към днешен ден цената на 1 тон надхвърля $30 милиона) и иридий (цената на 1 тон е над $196 милиона). Космическите станции за добив ще имат товарни отделения, проектирани за около 200 кг полезен товар. Използването на много по-големи обеми за товари ще бъде неефективно при извършване на добив от малки астероиди с диаметър около 20 метра до 1,5 километра. Това означава също, че космическите кораби на Astroforge ще летят и работят на обекти без значителни гравитационни полета.
Основателите на стартъпа все още не са дали подробности за своята нова технология за извличане на ресурси в космоса, но инвеститорите явно считат това за напълно осъществимо. Основни партньори на Astroforge се очаква да станат две компании: OrbAstro и SpaceX. Първата ще осигури на стартъпа производствени мощности за сглобяване на първите космически устройства, а втората ще осигури транспорта с помощта на ракетата Falcon 9, която е обявена като участник в една от мисиите, планирани за следващата година.
Astroforge вече е идентифицирала редица астероиди кандидати за добив на ценни метали, които са в подходяща орбита и имат подходяща концентрация на метали от платиновата група. От 10 милиона астероида, които са относително лесно достъпни от орбитата на Земята, според стартъпа, около един милион могат да се използват за подобни цели.
Първата космическа мисия на Astroforge бе обявена за втората половина на 2023 година,а до края на десетилетието тази дейност трябва изцяло да бъде комерсиализирана.