Астрономите откриха, че радиацията може да създаде условия за живот на спътника на Сатурн

Нови лабораторни експерименти показват, че някои от органичните молекули, открити в шлейфовете на спътника на Сатурн Енцелад, може да са се образували не в океан под леда, а в резултат на естествена радиация. Това затруднява определянето на техния произход и евентуалната връзка с биологичните процеси. Преди се смяташе, че тези вещества произхождат от течна вода, изхвърлена в космоса през пукнатини близо до южния полюс.

Космическият апарат NASA Cassini многократно е прелитал през тези шлейфове между 2005 и 2015 г., откривайки наличието на органични съединения. Това става основа за хипотезата, че океанът на Енцелад потенциално може да бъде обитаем. Екип, ръководен от Грейс Ричардс от Националния институт по астрофизика в Рим, обаче провежда експеримент, при който смес от вода, въглероден диоксид, метан и амоняк е охладена до -200°C и изложена на водни йони. Резултатът е образуването на молекули, включително формамид, ацетилен и ацеталдехид.

Резултатите са представени на Европейския конгрес по планетарни науки в Хелзинки през 2025 г., а подробен доклад е публикуван в Planetary and Space Science. Междувременно изследователи от други институции, включително Нозаир Хаваджа от Свободния университет в Берлин, съобщиха за откриването на по-сложни органични съединения в шлейфовете – естери, етери и вериги с двойни връзки на кислород и азот. Тези вещества вероятно идват от вътрешността на луната заедно с горещи ледени зърна.

Различията в заключенията показват, че химичните процеси на Енцелад са по-сложни, отколкото се смяташе досега. Някои молекули може да са произведени от космическа радиация, докато други да идват директно от океан под леда. И двата механизма оставят отворен въпроса дали на Луната може да съществува живот.

Енцелад остава една от най-обещаващите цели за търсене на извънземен живот. Европейската космическа агенция обмисля варианти за мисия, която би прелетяла през шлейфовете или би кацнала близо до южния полюс. Според Хаваджа, в момента няма по-добро място за търсене на живот от Енцелад.