Безценният хелий-3: още една компания ще се опита да осъществи неговия добив на Луната

Двама от най-първите служители на Blue Origin, бившият президент Роб Майерсън и главният архитект Гари Лай, са основали компания. Тя ще извлича хелий-3 от лунната повърхност, ще го връща на Земята и ще го продава тук за използване.

От основаването си през 2022 г. компанията работи скрито, но в сряда тя се появи, като обяви, че е набрала 15 млн. долара, добавяйки ги към предишните кръгове от партньорски инвестиции.

Това е важно обявление, тъй като, въпреки че финансирането е малко, последиците са потенциално огромни. Напоследък много се говори за „лунна икономика“ в космическите полети, но има твърде малко яснота какво означава това. Повечето компании, които са обявили бизнес планове за изстрелване на ракети до Луната, кацане на Луната или извършване на други дейности там, са го правили с намерението да продават услуги. Или пък да продават лунна вода на НАСА или други държавни поръчки. Казано по друг начин, не е имало генериране на богатство, като в крайна сметка клиентът винаги остава НАСА.

Сегашната лунна треска прилича по-скоро на златна треска в Калифорния само че без златото.

Чрез добива на хелий-3, който е изключително рядък и с ограничени наличности на Земята, Interlune може да помогне за промяна на тази концепция, като получи добавена стойност от ресурсите на Луната. Но остават много въпросителни относно този подход. На първо място, компанията трябва да разработи начин за извличане на газа от лунния реголит. Това е абразивен, скалист и мръсен материал на повърхността на Луната. След това трябва да върне получения хелий-3 на Земята. Понастоящем няма средства за това. И накрая, трябва да докаже, че ще има голям и устойчив пазар за този стабилен изотоп на Земята, който да финансира и поддържа бизнеса на компанията.

Въпреки това, след като НАСА инвестира десетки милиарди долари в програмата „Артемида“ за връщане на хора на Луната, Майерсън е убеден, че сега е моментът да се възползва от тези транспортни, енергийни и други ресурси, за да създаде компания за лунен добив. Това досега е било невъзможно. Еда ли е възможно и днес, но все пак…

„Хелий-3 е единственият ресурс, който е на достатъчно висока цена, за да си струва да се отиде на Луната и да бъде върнат на Земята“, казва Майерсън в интервю. „Има клиенти, които искат да го купят още днес“.

Изключително ценният изотоп на хелия

Хелий-3 е стабилен изотоп на хелия с два протона и един неутрон. Получава се при термоядрения синтез в Слънцето и се пренася от слънчевия вятър. Магнитосферата на Земята обаче отклонява този поток от частици далеч от планетата.

Материалът не се среща естествено на Земята и съществува само в много ограничени количества от опити с ядрени оръжия, ядрени реактори и радиоактивен разпад. Един литър струва няколко хиляди долара и Министерството на енергетиката на САЩ полага усилия за неговото рециклиране. Тъй като около Луната няма магнитосфера, се смята, че в джобовете на лунния реголит има задържани големи количества газ хелий-3.

Майерсън заяви, че в близко бъдеще ще има значително търсене на хелий-3 в индустрията за свръхпроводящи квантови изчисления и за медицински изображения. В по-дългосрочен план има потенциал за изграждане на термоядрен реактор с хелий-3 като гориво. Това е нещо, което отдавна се препоръчва от хора като Харисън „Джак“ Шмит, геолог, летял с Аполо 17 до Луната. В научната общност обаче съществуват сериозни въпроси относно жизнеспособността на този подход.

Независимо от това, Майерсън казва, че една от причините, поради които използването на хелий-3 за търговски приложения не е било широко проучено, е, че той не е бил наличен в достатъчно количество. Производството на постоянни доставки на газа би стимулирало нови бизнес планове и приложения, допълва той.

Това всъщност наистина е така, ако Interlune успее да се добере до хелий-3 и да го върне на Земята.

Добив на полезни изкопаеми на Луната

Ключовата технология на Interlune е методът за извличане на този газ от Луната. Това няма да е лесно. Макар че има много газ, може би 1 милион метрични тона, хелий-3 е разпръснат по цялата лунна повърхност. Компанията вероятно ще трябва да обработи десетки до стотици тонове лунен реголит, за да получи един грам хелий-3. Отчитайки това, Interlune е разработила нещо, което Майерсън характеризира като енергийно ефективен процесор.

Компанията работи за изстрелването на демонстрационна мисия през 2026 г., която ще вземе проби от лунния реголит, ще измери количеството хелий-3 и ще се опита да извлече част от него. Майерсън заяви, че тази мисия вероятно ще лети с една от мисиите на доставчиците на търговски лунни услуги на НАСА. Това са частни компании, които редовно летят до Луната и носят различни правителствени и търговски товари.

„След това до 2028 г. искаме да изградим пилотна инсталация, а до 2030 г. да започнем да експлоатираме и връщаме количества хелий-3, за да поддържаме пазарите на Земята“,

каза той.

Връщането на хелий-3 може да бъде улеснено от SpaceX или бившата компания на Майерсън – Blue Origin. Те разработват многофункционални лунни кацащи апарати и транспортни системи между лунната орбита и Земята.

Компанията за рискови инвестиции Seven Seven Six на Алексис Оханян ръководи последния кръг от набиране на средства за Interlune. Инвестиционната компания харесва факта, че има краткосрочен пазар за хелий-3, но също така и потенциал за много по-големи пазари в бъдеще, ако газът може да бъде извлечен в голям мащаб от Луната.

„Има толкова много инвестиции, които бихме могли да направим, но също така има и лунни постижения“, казва Кателин Холоуей, водещ инвеститор в Seven Seven Six, в интервю. „Това може да бъде буквално едимн лунен удар, което ми харесва. Това може да засегне моите деца или моите внуци. Но това, което прави Interlune, е наистина завладяващо и знанието, че това е само началото за хелий-3, е наистина вълнуващо за мен“.