Ето как НАСА планира да достигне Проксима Кентавър с помощта на слънчеви платна

Уникалната мисия на ACS3 може да промени бъдещето на междузвездните пътувания.

Следващата сряда, на 24-ти април, ще бъде стартирана мисията на НАСА „Advanced Composite Solar Sail System“ (ACS3). Тя е един от най-обещаващите проекти за слънчеви платна. Изстрелването ще се осъществи с ракетата Electron на Rocket Lab от космодрума на полуостров Махия в Нова Зеландия. Целта на мисията е да демонстрира потенциала на слънчевите платна за амбициозни и евтини космически мисии до Луната, Марс и отвъд тях.

ACS3, който е малък сателит от типа CubeSat, ще се движи в орбита на височина около 965 км. Това е два пъти повече от орбиталната височина на Международната космическа станция. От НАСА отбелязват, че на тази височина силата на слънчевата светлина, действаща върху платното, ще бъде достатъчна, за да преодолее атмосферното съпротивление и да увеличи апогея на орбитата.

След изстрелването началната фаза на полета ще бъде проведена в продължение на два месеца. През това време контролният екип на Земята ще провери работата на всички системи на спътника. След това сателитът ще разгърне отразяващото си слънчево платно. След което ще извърши няколко маневри през следващите седмици, за да демонстрира възможността за промяна на орбитата.

Мисията ACS3 ще продължи това, което Планетарното общество започна през 2019 г. с мисията LightSail 2. Тя за първи път демонстрира възможността за използване на лекия материал Mylar за повишаване на орбитата на малък сателит с помощта на слънчевата светлина. Сега НАСА възнамерява да докаже, че тази технология може да отвори пътя към по-далечни и рентабилни мисии.

Има и още по-амбициозни проекти. Като например Breakthrough Starshot, който включва използването на милион лазера за насочване на сондата LightSail към най-близката ни звездна система. Разбира се това е Проксима Кентавър. Проектът, предложен през 2016 г. от Breakthrough Initiatives и подкрепен от известни филантропи, сред които Юрий и Юлия Милнер, както и Марк Зукърбърг и Стивън Хокинг, открива нови хоризонти в изследването на космоса.

Решението, наречено pellet-beam „лъч от пелети“, се базира на концепцията, предложена преди време от руския бизнесмен Юрий Милнер и британския учен Стивън Хокинг. Разработеният от тях проект Breakthrough Starshot предвижда изпращането на малки сонди, оборудвани с платна, към звездната система Алфа Кентавър. Космическите апарати трябваше да бъдат задвижвани от голям брой лазери, излъчващи от мощна орбитална конструкция. Лъчът попада в платното и насочва сондата към планираната цел.

По този начин мисията ACS3 е не само стъпка в изследването на дълбокия космос, но и демонстрира как иновативните технологии могат да бъдат използвани за постигане на космическите цели на бъдещето.