Завръщането на САЩ на Луната бе обявено за 25-ти януари 2024 г.

След повече от петдесет години от последната мисия „Аполо“ САЩ се готвят да влязат в историята, като се върнат на Луната на 25-ти януари 2024 г. Този амбициозен проект е ключов етап за мисиите „Артемида“ на НАСА, в рамките на които се планира през 2025 г. на естествения спътник на Земята да бъдат изпратени хора, включително първата жена.

Половин век след последната човешка следа на Луната Съединените щати се подготвят да се върнат там. Преди пилотираното изстрелване на „Артемида“, което се надяваме да бъде насрочено за месец ноември 2024 г., НАСА ще се върне на спътника на 25-ти януари, присъединявайки се към мисията на частен роботизиран спускаем апарат. Той се нарича Peregrine и е проектиран от американската компания Astrobotic.

Преди няколко години НАСА реши да възложи на частни компании да изпратят научни експерименти и технологии на Луната в рамките на програма, наречена CLPS. Главният изпълнителен директор на Astrobotic Джон Торнтън заяви, че превозното средство ще носи прибори на НАСА (на борда няма да има екипаж). Те ще бъдат използвани за изучаване на лунната среда, като по този начин ще се подготвят бъдещите пилотирани мисии.

Авангардни технологии, международно сътрудничество и намаляване на разходите

Мисията Peregrine се характеризира с желанието да се намалят значително разходите за изследване на Луната, като същевременно се решат безпрецедентни технически и научни предизвикателства. Джон Торнтън подчертава целта на мисията: да се кацне на Луната на много по-ниска цена от мисиите „Аполо“. Този икономически подход е много важен, особено като се има предвид, че в историята на лунните изследвания процентът на успеваемост е едва 50%.

Според представителите на Astrobotic спускаемият апарат Peregrine, който е висок около 1,80 м, е истинско технологично постижение. Планираното изстрелване от Флорида на 24 декември на борда на новата ракета Vulcan Centaur на ULA Industrial Group ще достави 21 полезни товара на НАСА, правителства, университети и компании от седем различни държави.

Стопроцентово автономно пътешествие

Полезните товари на НАСА включват неутронен спектрометър, който ще търси признаци за наличие на воден лед близо до лунната повърхност, като изследва състава на почвата, и спектрометър с линеен пренос на енергия, който ще събира информация за радиоактивността на лунната повърхност. Кацането е планирано в интересен от геоложка гледна точка район, характеризиращ се с древни базалтови лавови потоци, които са ценно поле за изследване от страна на учените.

След изстрелването сондата ще достигне лунната орбита за „няколко дни“, но ще трябва да изчака до 25-ти януари, преди да кацне, за да се увери, че светлинните условия на мястото на кацане са добри – каза Торнтън.

Това изцяло автономно пътуване няма да изисква пряка човешка намеса по време на кацането. Въпреки това всеки етап от мисията ще бъде наблюдаван отблизо от контролния център на Astrobotic. Този непрекъснат мониторинг осигурява оптимална реакция в случай на непредвидени обстоятелства и позволява събирането на необходимите точни данни по време на мисията.

Програмата CLPS и визията за лунната икономика

Програмата на НАСА „Търговски услуги за лунен товар“ (Commercial Lunar Payload Services – CLPS) е стратегическа инициатива за ангажиране на частния сектор в изследването на Луната. Чрез възлагането на мисии като Peregrine на компании като Astrobotic НАСА цели да стимулира иновациите и да намали разходите чрез конкуренция и опита на частния сектор. Крайната цел на програмата CLPS е да се изгради търговска инфраструктура на Луната, като се проправи път за устойчива икономическа дейност в космоса.

Крис Кълбърт, ръководител на програмата CLPS, признава, че макар не всички мисии да са успешни, всяка от тях играе ключова роля в изграждането на лунната икономика. Чрез тестване на нови технологии, валидиране на концепции за космически дейности и придобиване на ценни знания всяка мисия допринася за лунната екосистема, необходима за бъдещи изследвания и развитие.

Мисията Peregrine е нещо повече от демонстрация на технологии; тя е важен предшественик на мисиите „Артемида“ на НАСА. Тези мисии имат за цел да установят дългосрочно човешко присъствие на Луната и да изпратят на Луната първата жена в историята. Затова успехът на Peregrine е от решаващо значение за валидирането на технологиите и стратегиите, които ще бъдат използвани в мисиите „Артемис“.

Чрез получаването на данни за лунната среда, тестването на оборудването и демонстрирането на възможността за автономно кацане, Peregrine ще помогне да се сведат до минимум рисковете за човешките екипажи и да се увеличат шансовете за успех на мисиите Artemis. Освен това поуките, извлечени от проекта Peregrine, могат да бъдат приложени при проектирането на бъдещите пилотирани и роботизирани мисии не само до Луната, но евентуално и до други обекти, включително Марс.

Всичко това е твърде скъпо. основното бюджетно перо е бюджетът, отпуснат за програмата „Артемида“, който се увеличава до 8,1 млрд. долара, което представлява увеличение с 500 млн. долара спрямо 2023 г. (+6,2 %). Друи 949 млрд. долара са предвидени за финансирането на мисията Mars Sample Return, както и неопределена сума за подпомагане на Европа при организирането на нова версия на мисията ExoMars. И още, 2,5 милиарда долара са заделени за наблюдение на Земята.