Изпадналият в затруднение Boeing получи договор от САЩ за превръщането на пенсионираните F-16 в свръхзвукови мишени

Самолетите QF-16 ще заменят остарелите QF-4 Phantoms и ще повишат реалистичността на тестовете срещу съвременните самолети от четвърто поколение.

На Boeing Defense, Space & Security е възложена промяна на договора на стойност 10,2 млн. долара, с което общият размер на поръчката достига 318,7 млн. долара. Тези пари са предназначени за преоборудване на пенсионираните изтребители F-16 на ВВС на САЩ в пълномащабните въздушни мишени QF-16.

Новата поръчка е издадена от Центъра за управление на жизнения цикъл на ВВС във военновъздушната база „Еглин“, Флорида, и възлага на завода за авионика на Boeing в Сейнт Луис да инсталира телеметрия, системи за точкуване, оборудване за безопасност при прекратяване на полета и авионика без екипаж, за да отговори на нуждите от сложните ракетни тестове.

Това споразумение е продължение на практиката от десетилетия. От 60-те години на миналия век ВВС на САЩ разчитат на преоборудвани пилотирани изтребители, като F-100, F-4 и F-104, да служат като мишени без екипаж по време на учения с бойна стрелба.

Самолетите QF-16 ще заменят остаряващите QF-4 Phantoms и ще повишат реализма на изпитанията срещу съвременни самолети от четвърто поколение.

Военновъздушните сили ще експлоатират до 210 самолета QF-16 от базата в Джаксънвил, Флорида. Те планират да интегрират тези самолети в своя флот до декември 2026 г.

Огромни проблеми с доверието към Boeing

Този договор е спечелен в момент, в който Boeing продължава да е въвлечен в сериозни противоречия по отношение на репутацията.

Производителят е подложен на нов контрол след неотдавнашната катастрофа с Boeing 787 Dreamliner, експлоатиран от Air India, при която загинаха повече от 240 души скоро след излитането, отбелязвайки първия инцидент с фатален край с Dreamliner от 2011 г. насам.

Преди това 787 беше спрян през 2013 г. поради опасения за безопасността на батериите. Междувременно проблемната програма 737 MAX на Boeing се бори с проблеми с безопасността и производството, след като при две катастрофи през 2018-19 г. загинаха 346 пътници.

Самолетите отново влязоха в експлоатация едва след глобалното им блокиране; през януари 2024 г. обаче се появиха допълнителни проблеми, когато MAX 9 загуби панел на вратата по време на полет, което накара FAA да ограничи месечното производство до 38 самолета.

Сега авиационните анализатори определят загубите на Boeing за 2024 г. като „драстични“, тъй като производителят показа тримесечна загуба от 4 млрд. долара, което е почти три пъти повече от очакванията, дължащи се на превишаване на разходите, пропуски във веригата за доставки и стачни действия.

Търговските доставки на Boeing спаднаха до 348 самолета през 2024 г., в сравнение със 766 за Airbus, като в същото време Boeing си осигури значителна поръчка на стойност 96 млрд. долара от Катар, включваща самолетите 787 и 777X.

Отбранителният сектор на Boeing е също толкова затруднен. Танкерът KC-46 Pegasus се сблъска с многократни забавяния на производството, грешки в контрола на качеството и договори, които донесоха разходи за близо 800 млн. долара.

Капсулата за екипажа на Starliner, предназначена за превозване на астронавти до МКС, е забавяна многократно, като от 2016 г. насам е струвала поне 1,6 млрд. долара

Проектът на Boeing за Air Force One изостава с години от графика и надхвърля бюджета с милиарди долари на фона на продължаващите трудови и конструктивни затруднения.

Във вътрешен план Boeing регистрира масови напускания на ръководни кадри и санкции за заплащане. Авиокосмическият гигант е изправен пред спад на акциите от близо 35% за 2024 г. вследствие на правни санкции и твърдения на информатори, че безопасността е била „компрометирана“, за да се увеличат печалбите.

QF-16: Възможност за възстановяване на репутацията

На този фон програмата за конвертиране на QF-16 предлага на Boeing шанс да достави критичен отбранителен актив.

За разлика от закъсалите линии за граждански самолети, програмата за дронове се развива сравнително гладко. Първият пилотиран QF-16 полетя през май 2012 г., а безпилотният полет бе осъществен през 2013 г. Производствените линии продължават да работят във Флорида и Аризона.

Очаква се самолетите QF-16, наречени „Zombie Vipers“, да останат на въоръжение до 2035 г. и да предоставят възможности за маневриране със свръхзвукова скорост и претоварване от 9 g по време на тестовете за противовъздушна отбрана.

Boeing ще демонтира оръдията и радарите, ще инсталира средствата за управление на полета и телеметричните връзки и ще поддържа системите за безопасност, за да позволи драматични тестови операции с бойна стрелба.

Тези безпилотни летателни апарати, които могат да работят с екипаж, както и напълно дистанционно, осигуряват по-реалистично възпроизвеждане на заплахите, което е от съществено значение за тестването на модерните оръжия „въздух-въздух“ и „земя-въздух“.

Тъй като Boeing се бори с производствените неуспехи и правния контрол, поръчката на QF-16 отразява измерим успех в портфолиото на компанията в областта на отбраната.

В епоха, в която доверието е от жизненоважно значение, предоставянето на надеждни данни за военните системи помага да се противодейства на поредицата от търговски грешки.

Въпреки това, с нарастващия брой забавяния на различни проекти, от 777X до Starliner, пътят на Boeing към пълното възстановяване остава стръмен.

Успехът с QF-16 може да предложи модел за възстановяване на репутацията му, но това е само една мисия на фона на критичен кръстопът за изпадналия в криза аерокосмически титан.