Колко струва хелий-3 от Луната? Сключена е рекордна сделка за добива му

Финландската технологична компания Bluefors обяви закупуването на десетки хиляди литри хелий-3 от Луната, което ще ѝ струва 300 млн. долара. Сделката е сключена чрез търговската космическа компания Interlune и се превърна в най-голямата известна покупка на природен ресурс от Космоса. Хелий-3 е необходим за охладителните системи, използвани в квантовите компютри. Въпреки това самата възможност за добив на ресурси на Луната все още не е доказана.

Bluefors стана третият клиент на Interlune, сключил договор за доставка на до 10 000 литра хелий-3 годишно в периода 2028-2037 г. Компанията, основана от бивши ръководители на Blue Origin и астронавт от програмата „Аполо“, възнамерява да бъде първата, която ще започне да осъществява добив на Луната. Закон от 2015 г. позволява на американските компании да добиват ресурси на небесните тела. Засега идеята изглежда като научна фантастика, но с напредването на технологиите този тип проекти стават все по-реалистични.

Хелий-3 се различава от обикновения хелий-4, който се използва за балони и научни експерименти на Земята. Той е изключително рядък на нашата планета, но проби от лунната почва, събрани по време на мисиите „Аполо“, показват неговото изобилие на Луната. Interlune смята, че на Луната може да има повече от един милион тона хелий-3, а пазарната му стойност може да достигне 20 милиона долара за килограм (при преобразуване на обема в маса – хелий-3 има плътност 0,125-0,135 грама на литър). „Това е единственият ресурс във Вселената, чиято цена оправдава изпращането за него в Космоса и доставянето му на Земята“, казва главният изпълнителен директор на Interlune Роб Майерсон.

Хелий-3 е необходим за охлаждане на кубитите – частиците, на които се основават квантовите компютри. Дори малко количество топлина може да доведе до грешки в тези системи. Ето защо Блуфорс разработва ултраохлаждащи устройства, които използват смес от хелий-3 и хелий-4. Те осигуряват температури под 10 миликелвина, или минус 273,14 °C, което е по-студено от космическото пространство. Това позволява на кубитите да работят правилно.

Съвременните квантови компютри използват около хиляда кубитиа, докато търговските системи и центровете за данни изискват милиони. Това означава, че за един такъв компютър ще са необходими няколко хиляди литра хелий-3. На Земята основният източник на този изотоп е разпадът на тритий, използван в ядрените оръжия, и всяка година се произвеждат само 22 000-30 000 литра (3-4 кг в масов еквивалент). Ето защо Луната се смята за обещаващ и практически неограничен източник на хелий-3. Слънчевият поток от заредени частици я обсипва с този изотоп в продължение на милиарди години, докато магнитното поле на Земята отблъсква повечето от тези частици.

Извличането на хелий-3 на Луната ще се осъществи на няколко етапа. Първо, Interlune ще вдигне част от лунната повърхност и ще отдели малките частици от големите с помощта на центрофуги. След това от малките частици ще бъдат извлечени газовете, капсулирани в мехурчета на повърхността им, след което хелий-3 ще бъде отделен от хелий-4 и другите газове, които ще бъдат изпратени на Земята. След приключване на процеса почвата ще бъде върната на Луната. Компанията вече е построила прототип на багер, който може да изкопава до 100 тона почва на час. Освен това е провела тестове за отделяне на малките частици в симулирана лунна атмосфера.

В допълнение към сделката с Bluefors, компанията Interlune сключи споразумение за продажба на три литра лунен хелий-3 на изотопната програма на Министерството на енергетиката на САЩ. Това е първата в историята правителствена покупка на природен ресурс от космоса. Освен това търговската компания Maybell Quantum е закупила 1000 литра хелий-3. Според маркетинговия директор на Bluefors Ингел Вайсмаа:

„След три до пет години ще станем свидетели на много по-мащабни квантови центрове, а това ще изисква постоянни доставки на хелий-3.“